Denne mosaikken av et lyspunkt på dvergplaneten Ceres, kjent som Cerealia Facula, kombinerer bilder tatt av NASAs Dawn-romfartøy fra høyden helt ned til 35 kilometer over Ceres overflate. Mosaikken er overlain på en topografimodell basert på bilder hentet under Dawns lave høydekartbane (240 miles, eller 385 km høyde). Ingen vertikal overdrivelse ble brukt.
(Bilde: © NASA)
Mørke er endelig kommet for Dawn.
NASAs Dawn-romfartøy - som gikk i bane rundt de to største gjenstandene i asteroidebeltet, Vesta og Ceres, i løpet av det lange og gjennomførte livet - har gått tom for drivstoff og døde, kunngjorde byråets tjenestemenn i dag (1. november).
"I dag feirer vi slutten på Dawn-oppdraget - dets utrolige tekniske prestasjoner, den vitale vitenskapen det ga oss og hele teamet som gjorde det mulig for romfartøyet å gjøre disse oppdagelsene," Thomas Zurbuchen, assisterende administrator av NASAs Science Mission Directorate i Washington, DC, sa det i en uttalelse. [Bilder: Asteroid Vesta og NASAs Dawn Spacecraft]
"De forbløffende bilder og data som Dawn samlet inn fra Vesta og Ceres, er avgjørende for å forstå solsystemets historie og utvikling," la Zurbuchen til.
Dawns død er det andre slag av en rask en-to-trøkk for romfans. NASA-tjenestemenn kunngjorde tirsdag (30. oktober) at byråets Kepler-romteleskop, som har oppdaget 70 prosent av de hittil 3.800 fremmede planetene, er tom for drivstoff. Kepler blir tatt ut i løpet av neste uke eller to.
Dawn-oppdraget på 467 millioner dollar ble lansert i september 2007 for å studere protoplaneten Vesta og dvergplaneten Ceres, som er henholdsvis rundt 330 mil (930 kilometer) og 590 miles (950 km) bred. Forskere ser på disse to kroppene som rester fra solsystemets planetdannelsesperiode, noe som forklarer misjonens navn. ("Dawn" er ikke en forkortelse.)
Dawn ankom Vesta i juli 2011, og gransket deretter gjenstanden fra bane i 14 måneder. Sondens arbeid avslørte mange spennende detaljer om Vesta. For eksempel strømmet flytende vann en gang over protoplanets overflate (sannsynligvis etter at isgravet is ble smeltet av meteorittpåvirkning), og Vesta har en høydepunkt nær sin sørpol som er nesten like høy som Mars 'berømte Olympus Mons-vulkan.
Dawn forlot Vesta i september 2012. Sonden ankom Ceres i mars 2015 og ble det første romfartøyet som noen gang har kretset rundt en dvergplanet, og den første som sirklet rundt to kropper utenfor jord-måne-systemet. Slike romfluktstarter ble gjort mulig av Dawns supereffektive ionemotorer, har misjonsteammedlemmene sagt.
"Kravene vi stilte til Dawn var enorme, men det møtte utfordringen hver gang," sa misjonsdirektør og sjefingeniør Marc Rayman, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California, i samme uttalelse.
Dawn oppdaget en rekke spennende lyspunkter på Ceres. Medlemmene av misjonsteamet bestemte at disse funksjonene var salter, som trolig ble etterlatt da saltvann fra undergrunnen boblet opp og kokte bort i verdensrommet.
Lyspunktene er små, noe som tyder på at Ceres idret begravde lommer med flytende vann i nyere tid - og sannsynligvis til og med beholder noen av disse lommene i dag, har misjonsteamets medlemmer sagt. Dvergplaneten er derfor et spennende mål for astrobiologer, spesielt når en annen Dawn-funn tas i betraktning: Sonden oppdaget organiske molekyler, de karbonholdige byggesteinene i livet slik vi kjenner det, på Ceres overflate.
Dawn fant også et 2,5 mil høyt (4 km) "ensomt fjell", den desidert høyeste overflatefunksjonen på dvergplaneten. Dette fjellet, som ble kalt Ahuna Mons, er sannsynligvis en kryovolkan som dannet seg i løpet av de siste hundre millioner årene, har oppdragsforskere sagt.
"På mange måter er Dawns arv nettopp begynt," sa misjonens hovedetterforsker Carol Raymond, også fra JPL, i samme uttalelse. "Dawns datasett vil bli utvunnet dypt av forskere som arbeider med hvordan planeter vokser og skiller seg ut, og når og hvor livet kunne ha dannet seg i solsystemet vårt. Ceres og Vesta er viktige for studiet av fjerne planetariske systemer, da de gir en glimt av forholdene som kan finnes rundt unge stjerner. "
Misjonsgruppen konkluderte med at Dawn hadde gått tom for hydrazin etter at sonden savnet planlagte innsjekkinger for kommunikasjon i går (31. oktober) og i dag. Hydrazin er drivstoffet som brukes av Dawns pekende thrustere, slik at romskipet ikke lenger kan orientere seg om å studere Ceres, videresende data til Jorden eller lade solcellepanelene.
Dawn vil forbli i bane rundt Ceres i minst 20 år, og sannsynligvis mye lenger enn det. Medlemmene av misjonsteamet har sagt det er større enn 99 prosent sannsynlighet for at sonden ikke skal sno seg ned på Ceres 'frise, mishandlede overflate i minst fem tiår til.
Dødsfallene til både Dawn og Kepler kom ikke som en overraskelse. Medlemmer av misjonsteamet har visst i flere måneder at tankene til begge romfartøyene ble veldig tørre.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute," blir utgitt 13. november av Grand Central Publishing.Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg oss@SpacedotcomellerFacebook. Opprinnelig publisert påSpace.com.
