Det er virkelig et "eureka" øyeblikk for forskere fra Kepler: den første steinete jordstørrelsesverdenen er funnet i en stjernes beboelige "Goldilocks" -sone, det smale beltet der flytende vann lett kunne eksistere på en planetens overflate uten å fryse fast eller koke bort. Og selv om det er for tidlig å si om dette virkelig er en "tvillingjord", kan vi nå være ganske sikre på at de faktisk eksisterer.
Den nylig bekreftede ekstrasolarplaneten har blitt kalt Kepler-186f. Det er den femte og ytterste planeten som oppdages i bane rundt den røde dvergstjernen Kepler-186, som ligger 490 lysår unna. Kepler-186f fullfører en bane rundt stjernen hver 130 dag, rett innenfor ytterkanten av systemets beboelige sone.
Funnene ble offentliggjort i dag, 17. april, under en telefonkonferanse som ble arrangert av NASA.
"Dette er den første definitive planeten på jordstørrelse som er funnet i den beboelige sonen rundt en annen stjerne," sier hovedforfatter Elisa Quintana ved SETI Institute ved NASA Ames Research Center. ”Å finne slike planeter er et hovedmål for Kepler-romteleskopet. Stjernen er en hovedsekvens M-dverg, en veldig vanlig type. Mer enn 70 prosent av hundrevis av milliarder av stjerner i vår galakse er M-dverger. "
I motsetning til vår sol, som er en G-type gul dverg, er M-dvergstjerner (aka røde dverger) mye mindre og mørkere. Som et resultat er deres beboelige soner mye mer avgrenset. Men som kjøligere stjerner, har M-dverger lang levetid, og tilbyr planeter i sine beboelige soner - som Kepler-186f - potensielt god tid til å utvikle gunstige livsforhold.
I tillegg er M-dverger de mest tallrike stjernene i galaksen vår; 7 av 10 stjerner i Melkeveien er M-dverger, selv om de fleste ikke kan sees med det blotte øye. Å finne en jordstørrelse planet som kretser rundt en relativt nærliggende, har enorme implikasjoner i jakten på utenomjordisk liv.
"M dverger er de mange stjernene," sa Quintana. "De første tegnene på annet liv i galaksen kan godt komme fra planeter som kretser rundt en M-dverg."
Les mer: Jordlignende eksoplaneter er rundt oss
Fortsatt er det mange flere betingelser på en planet som må oppfylles for at den faktisk skal være beboelig. Men størrelse, komposisjon og orbitalradius er veldig viktige første trinn.
"Noen mennesker kaller disse beboelige planetene, som vi selvfølgelig ikke har noen anelse om om de er," sa Stephen Kane, adjunkt i fysikk og astronomi ved San Francisco State University i California. "Vi vet ganske enkelt at de er i den beboelige sonen, og det er det beste stedet å begynne å se etter beboelige planeter."
For planetenes tidsalder - som angår hvor lang levetid potensielt måtte ha måtte utvikle seg på overflaten til Kepler-186f - det er vanskelig å bestemme ... spesielt med M-dvergstjerner. Fordi de er så stabile og lenge levende, forblir de når M-dverger er de samme gjennom hele levetiden.
"Vi vet at det sannsynligvis er eldre enn noen få milliarder år, men etter det er det veldig vanskelig å si det," sa BAERI / Ames-forsker Tom Barclay til Space Magazine. "Det er problemet med M-dverger."
Eksoplaneten ble oppdaget via transittmetoden som ble brukt av NASAs Kepler-romfartøy, der stjerners lysstyrke kontinuerlig overvåkes innenfor et visst synsfelt. Eventuelle fall i lysstyrke avslører den sannsynlige tilstedeværelsen av en forbipasserende planet.
På grunn av sin lille størrelse - litt over 1 jordradius - og nærhet til stjernen, kan ikke Kepler-186f observeres direkte med gjeldende teleskopteknologi.
"Det vi kan gjøre er imidlertid å eliminere i hovedsak alle andre muligheter, slik at gyldigheten av disse planetene virkelig er det eneste levedyktige alternativet," sa Steve Howell, Kepler prosjektforsker og en medforfatter på papiret.
Ved å bruke de nyeste avanserte avbildningsmulighetene fra Gemini North og Keck II observatorier som ligger på toppen av Mauna Kea på Hawaii, kunne astronomer bestemme at signalene som ble oppdaget av Kepler var fra en liten kretsende planet og ikke noe annet, for eksempel en bakgrunn eller ledsagerstjerne .
"Keck- og Gemini-dataene er to viktige brikker i dette puslespillet," sa Quintana. Uten disse utfyllende observasjonene ville vi ikke ha kunnet bekrefte denne jordstørrelsen.
Kepler-186f slutter seg til de andre 20 ekstrasolare verdenene som for øyeblikket er oppført i Habitable Exoplanets Catalogue, vedlikeholdt av Planetary Habitability Laboratory ved University of Puerto Rico i Arecibo. Til dags dato er 961 eksoplaneter bekreftet gjennom Kepler-observasjoner, med 1 696 totalt bekreftet. (Kilde)
Les mer: Mega Discovery! 715 Fremmede planeter bekreftet ved hjelp av et nytt triks på gamle Kepler-data
Enten Kepler-186f faktisk likner Jorden eller ikke, gir denne oppdagelsen mer informasjon om det utrolige mangfoldet av planetariske systemer som finnes også i vårt lille hjørne av galaksen.
"Mangfoldet av disse eksoplanettene er noe av det mest spennende med feltet," sa Kane. "Vi prøver å forstå hvor vanlig solsystemet vårt er, og jo mer mangfoldighet vi ser, jo mer hjelper det oss å forstå hva svaret på det spørsmålet egentlig er."
SETI-instituttets Allen Telescope Array har kartlagt Kepler-186-systemet for potensielle signaler, men hittil har ingen blitt oppdaget. Ytterligere observasjoner er planlagt.
"Kepler-186f er spesiell fordi vi allerede vet at en planet med sin størrelse og avstand er i stand til å støtte livet."
- Elisa Quintana, forsker, SETI Institute
Teamets artikkel, "En jordstørr planet i den vanlige sone av en kul stjerne" av Elisa V. Quintana et al., Vil bli utgitt i 18. aprilutgaven av Vitenskap.
Lær mer om Kepler-oppdraget her, og les mer om dette funnet i NASAs nyhetsmelding her og på W.M. Keck nettsted her.
Se noen videoutdrag av teamintervjuer og datavisninger nedenfor:
Du kan også laste ned lysbildene som brukes i NASA-telefonkonferansen her.
Kilder: San Francisco State University, Gemini Observatory, W.M. Nyheter fra Keck Observatory og SETI
