Asteroid Bennu får noen offisielle navn for sine overflatefunksjoner

Sent i fjor sommer godkjente NASA og International Astronomical Union's Working Group for Planetary System Nomenclature (a.k.a WGPSN) navnekonvensjonen for funksjoner på Bennu, asteroiden som i dag går i bane og studeres av OSIRIS-Rex romfartøy. Navnetemaet som ble valgt var "fugler og fugellignende skapninger i mytologi."

De første tolv funksjonene som dermed er navngitt er nå kunngjort. Men enda viktigere er at noen av disse funksjonene vil være medvirkende til å hjelpe OSIRIS-REx til overflaten av asteroiden senere i år.

"Siden hun ankom asteroiden, har OSIRIS-REx-teamet blitt utrolig kjent med alle de geologiske trekkene på Bennu," sa Dante Lauretta, OSIRIS-REx hovedetterforsker ved University of Arizona, Tucson. "Disse funksjonene gir oss innsikt i Bennus historie, og deres nye navn symboliserer essensen i oppdraget - å studere fortiden for både å oppdage vår opprinnelse og forstå vår fremtid."

Overflaten på den spinnende toppformede asteroiden viser seg å være mye mer forrædersk enn forventet. For sin lille størrelse - omtrent en tredjedel av en kilometer bred ved ekvator - har Bennu ganske mangfoldig terreng, inkludert kratre, rygger og skyttergraver. Og alle disse regionene ser ut til å være teppet av steiner og enorme steinblokker. Dette kommer til å gjøre det å samle en prøve fra overflaten mye mer utfordrende, og teamet har bestemt seg for å endre sine opprinnelige planer for hvordan de skal utføre Touch-And-Go (TAG) prøvesamlingsarrangement på Bennu.

OSIRIS-REx-teamet hadde opprinnelig planlagt å bruke et LIDAR-system for å navigere ned til asteroidens overflate. LIDAR er som radar, men den bruker laserpulser i stedet for radiobølger for å måle avstand. Dette systemet fungerer bra for en relativt farefri overflate. Bennu er alt annet enn det.

Oppdragsplanleggere så for seg et touchdown-område 50 meter i diameter, men de største trygge områdene på Bennu er mye mindre. Det største nettstedet er bare 16 m bredt, eller omtrent 10% av det sikre området som er tenkt. Teamet innså at de trengte en mer presis navigasjonsteknikk som gjør at romfartøyet kunne målrette nøyaktig mot veldig små steder mens de unngår potensielle farer.

Den nye navigasjonsmetoden kalles Natural Feature Tracking (NFT). NFT gir mer omfattende navigasjonsfunksjoner enn LIDAR, og er nøkkelen for å utføre det teamet kaller “Bullseye TAG,” som leverer romskipet til det mye mindre prøvetakingsområdet. Som en optisk navigasjonsteknikk krever det opprettelse av en høyoppløselig bildekatalog ombord på romskipet.

OSIRIS-REx har nøyaktig kartlagt overflaten når han observerer overflaten fra bane - og foretar tette pasninger som den nylige dukkert 3. mars. De bruker nå de farlige steinblokker som skilter for å skape en trygg landing for prøveinnsamling.

Å gi navn til funksjoner og landemerker på planetariske kropper har blitt en tradisjon blant forskere og ingeniører for romoppdrag. Men navngivningen hjelper teamet til raskt å orientere seg når de blir kjent med terrenget. I tillegg er navnene morsommere. I stedet for å kalle Bennus største stein bare "Boulder 1", kalles dette store landemerket nå Benben Saxum.

Benben Saxum og 11 andre navngitte trekk på asteroiden ble godkjent av International Astronomical Union (IAU), den internasjonalt anerkjente autoriteten for å navngi himmellegemer og deres overflateegenskaper. Navnene ble foreslått av NASAs OSIRIS-REx-teammedlemmer.

Finn ut hvordan navnene er valgt for overflatefunksjoner på forskjellige planetariske kropper på Gazetteer of Planetetary Nomenclatures.