Et nydelig, utrolig detaljert nytt bilde av Melkeveiens sentrum kan være med på å forklare et av de varige mysteriene i vår galakse - hvorfor hjertet mangler stjerner.
Bildet i høy oppløsning, produsert ved hjelp av en kombinasjon av infrarøde data fra fire forskjellige kilder, viser hvordan skyer av gass og støv virvler og samvirker. Nye funksjoner dukket opp i bildet som ifølge en uttalelse fra NASA kan bidra til å forklare det rare mønsteret i stjernedannelse.
"Melkeveiens sentrale regioner har betydelig mer av den tette gassen og støvet som er byggesteinene for nye stjerner sammenlignet med andre deler av galaksen. Likevel er det 10 ganger færre massive stjerner født her enn forventet," representanter for byrået skrev i uttalelsen.
Med andre ord, det er mye råstoff for stjerner som virvler rundt midten av galaksen, men det blir ikke til stjerner slik eksisterende modeller kan forutsi. Enda mer merkelig har stjernene som dannes i regionen en tendens til å klumpe seg sammen og danne strukturer som Quintuplet Cluster og Arches Cluster, ifølge NASA
Dette nye bildet avslørte trekk ved disse klyngene - varme regioner med varm gass - som forskere tror kunne forklare dette mystiske fenomenet, ifølge NASA. Og å løse det mysteriet kan skjerpe vårt bilde av hele universet.
"Å forstå hvordan massiv stjernefødsel skjer i sentrum av vår egen galakse gir oss informasjon som kan hjelpe oss å lære om andre, fjernere galakser," sa Matthew Hankins, en postdoktor ved California Institute of Technology i Pasadena og leder av prosjektet som produserte dette bildet.
For å skape det superskarpe bildet, brukte forskerne lys i det infrarøde spekteret, som kan avsløre detaljer som ellers ville bli skjult av å gripe inn skyer av materie og stjerner, ifølge NASA. Den primære datakilden var Faint Object Infrared Camera (FORCAST) ombord i Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) - et modifisert Boeing 747 som NASA og det tyske flysenteret i fellesskap opererer for å fange detaljerte bilder uten atmosfærisk interferens, og uten å reise inn i bane.
To frekvenser som FORCAST observerte vises som blå og grønn i bildet. En annen bølgelengde fanget av European Space Agency's Herschel Space Observatory er vist i rødt. Og en siste, kort bølgelengde fanget ved hjelp av NASAs Spitzer Space Telescope (når slutten av sin levetid denne måneden, 30. januar) er vist i hvitt.
Sammen tegner bølgelengdene et bilde av et område med rom 600 lysår på tvers, ifølge NASA. De avslører også hva som kan være skyer av materiale som faller inn mot den brede ringen rundt galaksen sentrale sorte hull.
Det neste stadiet for observasjonene, sa NASA, er å fylle ut noen av hullene i bildet, mørke regioner der det ikke kan samles inn nok data ved hjelp av tilgjengelig utstyr. Når James Webb romteleskopet endelig lanseres i TKTKTK år, kan det se funksjoner som SOFIA ikke kunne, ifølge NASA.
