Krateret som inneholder de forbausende lyspunktene på Ceres, kan ha en like forvirrende dis. Antydningene til dis på dvergplaneten, sett på noen av bildene fra NASAs Dawn-romfartøy, tilfører Ceres mysterier en annen spennende vri.
Hubben over dis oppsto denne uken under Exploration Science Forum ved NASAs Ames Research Center i California. I flere måneder har Dawns forskere observert - og prøvd å gi mening ut fra - uvanlig reflekterende flekker i Ceres 'kratere som dukker opp når asteroiden blir til sollys. Teamet har spekulert i at de kunne være frosne bassenger med vannis, eller lapper av lysfarget, saltrikt materiale.
De lyseste stedene er samlet kjent som Spot 5, og sitter inne i Occator Crater på Ceres. Dawns hovedetterforsker, Chris Russell fra University of California i Los Angeles, fortalte forummet at det kunne sees en slags dis inne i krateret på bestemte tider av Ceres 'dag, ifølge rapporter fra Nature and the Planetarium Society. Naturen siterte Russell for å si at lyspunktene “kunne gi litt atmosfære i denne regionen Ceres.”
I fjor rapporterte forskere med Det europeiske romfartsorganets Herschel-oppdrag å oppdage tegn til vanndamp som stiger opp fra Ceres overflate, og det ville være fristende å antyde at vanndampen kommer fra lyse iskalde steder og skaper dis. Det ville styrke Ceres status som den eneste asteroiden med en betydelig atmosfære og et vannreservoar under jorden, og fremkalle spekulasjoner om livet på Ceres.
Russell sa imidlertid til Space Magazine at det er altfor tidlig å gi etter for fristelsen.
"Jeg snakket fra mindre enn en håndfull bilder, og tolkningen av bildene er omstridt av noen teammedlemmer," sa Russell i en e-post. ”Jeg vil at debatten skal fortsette internt før vi uttaler oss på den ene eller den andre måten. Jeg har selvfølgelig min personlige mening, men jeg har ikke alltid rett. ”
"Hvem som er årsaken til lyspunktene, er Ceres aktiv i dag". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21. juli 2015
Russell sa at is-mot-salt-debatten fortsetter. "Jeg var opprinnelig en talsmann for is, på grunn av hvor lyse flekkene så ut til å være," sa han. Imidlertid er det lyse materialets albedo, eller refleksjonsfaktor, omtrent 50 prosent - noe som er mindre enn Russell opprinnelig trodde. “Dette kan være salt og er usannsynlig is. Jeg tror teamoppfatningen nå er mer i tråd med salt, ”sa han.
Uansett ser Russell ikke noen måte for stedene å danne uten intern aktivitet på Ceres. "Dermed forteller selve eksistensen av flekkene oss at det er en aktiv prosess på gang," sa han til Space Magazine.
Vil vi noen gang vite om diset er for ekte? Eller hva flekkene er laget av? Som Magic 8-Ball kan si: "Spør igjen senere." Dawn-romfartøyet har nylig kommet seg etter en mekanisk svikt og faller gradvis ned til en nærmere kartleggingsbane, rundt en høyde på 1500 mil (1500 kilometer). Det vil gi et mye bedre blikk på Occator Crater og hva som ligger innenfor.
"Til slutt forventer jeg at spektraldataene utvetydig vil fortelle oss hva som har skjedd med overflaten," sa Russell, "men det er litt for tidlig til å være sikker."
