For rundt 790 000 år siden smalt en meteor inn i jorden med en slik kraft at eksplosjonen tette rundt 10% av planeten med skinnende svarte klumper av steinete rusk. Disse glassaktig klatter av smeltet terrestrisk bergart ble kjent som tektitter, og ble strødd fra Indokina til det østlige Antarktis og fra Det indiske hav til det vestlige Stillehavet. I mer enn et århundre søkte forskere på bevis for virkningen som skapte disse kløftene.
Men kraterens beliggenhet unngikk oppdagelse - til nå.
Geokjemisk analyse og lokale gravitasjonsavlesninger fortalte forskere at krateret lå i det sørlige Laos på Bolaven Plateau; den gamle virkningen ble skjult under et felt med avkjølt vulkansk lava som spenner over nesten 5000 kvadratkilometer, rapporterte forskerne i en ny studie.
Når en meteor treffer Jorden, kan landsteiner på påvirkningsstedet flytende fra den intense varmen og deretter avkjøle seg til glassige tektitter, ifølge Jackson School Museum of Earth History ved University of Texas. Forskere kan se på overflaten og plasseringene av tektitter for å hjelpe til med å finne en påvirkning, selv om det originale krateret er erodert eller skjult, skrev forfatterne av studien.
I dette tilfellet var det nok av tektitter - så hvor var krateret?
Anslagskraften antas å ha skapt en felg som er mer enn 100 fot høy, ifølge studien. Tektitter fra påvirkningen var på sitt største og mest forekommende i den østlige delen av det sentrale Indokina, men fordi tektittene var så utbredt, varierte tidligere estimater av kraterets størrelse fra 15 mil i diameter til 300 km. , og funksjonens presise posisjon forble usikker selv om forskere brukte flere tiår på å søke.
For den nye studien undersøkte forskerne først flere lovende eroderte kraterkandidater i det sørlige Kina, Nord-Kambodsja og Laos sentrum, men utelukket snart disse stedene. I alle tilfeller viste det seg at de mistenkte kraterlignende funksjonene var mye eldre og ble i stedet identifisert som erosjon i bergarter som dateres til den mesozoiske tiden - for rundt 252 millioner år siden til omtrent 66 millioner år siden.
Ble krateret gravlagt? På Laos 'Bolaven Plateau fant forskerne et sted hvor felt av vulkansk lava kan ha skjulte tegn på en eldre meteorpåvirkning. I en region som forskerne siktet som et sannsynlig sted for et krater, var de fleste lavastrømmene også i riktig aldersspenn: mellom 51 000 og 780 000 år gamle.
Studieforfatterne kikket under lavas overflate ved å ta tyngdekraftlesninger på mer enn 400 steder. Deres resulterende gravitasjonskart viste ett område "av spesiell interesse" med en gravitasjonsanomali, en underjordisk sone som er mindre tett enn den vulkanske bergarten som omgir den. Målingene deres antydet til et elliptisk, "langstrakt krater", omtrent 100 fot tykt, omtrent 13 kilometer bredt og 17 kilometer langt, ifølge studien.
Sammen antydet alle disse ledetrådene at "denne tykke haugen med vulkanske bergarter faktisk begraver stedet for påvirkningen," skrev forskerne.
Funnene ble publisert på nettet 30. desember i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
