Ved å bruke data fra Kepler-romteleskopet har forskere oppdaget en horde på seks planeter som kretser rundt en sollignende stjerne, omtrent 2000 lysår fra Jorden. Planetene i dette nylig funnet solsystemet er relativt små - de varierer fra 2,3 til 13,5 ganger jordens masse - og er en fantastisk blanding av berg og gasser. Alle de seks planetene er overfylt innenfor en bane på størrelse med Venus 'bane rundt solen vår; Imidlertid er de fem indre nærmere stjernen deres enn noen planet i solsystemet vårt.
"Dette er et overraskende flatt og kompakt system med seks transittplaneter," sa Jack Lissauer, medetterforsker på Kepler-oppdraget, og holdt tale på en pressekonferanse 2. februar 2011. “De fem indre planetene er spesielt nær hverandre, noe vi trodde ikke ville skje for verdener av denne størrelsen. Denne oppdagelsen tvinger oss til å gå tilbake og se på dannelsesmodeller av planeter. ”
Lissauer la til at nærheten til de seks verdenene rundt stjernen - nå kalt Kepler 11 - også betyr at planetene forstyrrer hverandres baner. Selv om det å ha et flerplanet-system gjør det vanskelig å løsrive signalene fra hver planet, har det den ekstra fordelen med å gi mer informasjon om hver av verdenene.
"I et system der planetene trekker på hverandre, betyr det at vi kan veie planetene," sa Lissauer. “Vi har funnet ut at de er planer med lav tetthet; noen er fluffy, liksom marshmallows. Men de er ikke alle gass, så kanskje som en marshmallow med litt hardt godteri i kjernen. ”
Lissauer var utrolig begeistret for funnet.
"Vi ble virkelig overrasket over gaven hans som naturen har gitt oss," sa han. "Med seks transittplaneter, og fem så nær og får størrelsene og massene til fem av disse verdenene, er det bare ett ord som beskriver det nye funnet: Supercalifragilisticexpialidocious."
Kepler finner planeter ved å bruke transittmetoden. Planetenes baner er i forkant som de ser fra jorden, så når de passerer foran stjernen deres blokkerer de en liten del av lyset. Det dyppet i lysstyrken er det Kepler oppdager.
Lissauer forklarte animasjonen (sett øverst i denne artikkelen): “Dette er utsikten til Kepler, og det ser ut som en veldig spesiell klokke, en med seks hender som beveger seg i seks forskjellige rater, og vi tolker dette som seks planeter som går i bane rundt det samme flyet. Deretter kan du se hvordan det kan se ansikt ut. Dette er det mest kompakte planetsystemet som oppdages med noen teknikk hvor som helst. ”
[/ Caption]
Tiden mellom overganger gir baneperioden. For å bestemme planetenes masse, analyserte scinetistene små variasjoner i omløpsperiodene forårsaket av gravitasjonsinteraksjoner mellom planetene.
Lissauer sa at de fem nære indre kroppene trekker på hverandres bane, og noen ganger kan trekningen forsinke transittiden med 10-20 minutter.
"Tidspunktet for transittene er ikke perfekt periodisk, og det er signaturen til planetene som gravitasjonsmessig samhandler," sa Daniel Fabrycky, en Hubble postdoktor ved UC Santa Cruz, som ledet den omløpsdynamiske analysen. "Ved å utvikle en modell for banedynamikken, utarbeidet vi massene av planetene og bekreftet at systemet kan være stabilt på lang tid på millioner av år."
Fem av planetenes orbitalperioder er alle mindre enn 50 dager, og den sjette planeten er større og lenger ut, med en orbitalperiode på 118 dager og en ubestemt masse.
Å finne et stort multiplanet-system har mange som lurer på når Kepler vil oppdage en jordlignende verden. Forskerne på panelet anslått i dag at det vil ta tre år med Kepler-data å finne en annen jord.
"Ingen er mer ivrige etter å komme til poenget med en jordlignende planet enn Kepler-teamet," sa Douglas Hudgins, forsker fra Kepler-programmet. Det vil kreve minst 3 år med Kepler-data og møysommelige oppfølgingsobservasjoner fra bakkenett før disse typer funn kommer frem fra dataene. ”
Hudgins minnet alle om at de første 15 årene med eksoplanettsøk fra bakkebasert observasjon produserte rundt 500 planeter, og at Kepler-teamet i fjor kunngjorde 750 eksoplanettkandidater fra bare de tre første månedene av Kepler-observasjoner. Med utgivelsen av mer Kepler-data i dag, er det nå mer enn 1200 planetkandidater.
"Det viktigste å huske på hver planetkandidat," sa Hudgins, "er at hver gang vi ser i data bevis på et signal, er det nødvendig analyse og oppfølgingsdata og observasjoner for å avgjøre at det faktisk er planeten og ikke noe som maskerer som en planet. "
Oversettelse: dette tar tid og vil ikke skje over natten.
Men med utgivelsen av mer data, sa Kepler-teamet at de ønsker å utnytte hestekrefter i hele planetersamfunnet, så vel som innbyggerforskere for å skure gjennom dataene. Planet Hunters-programmet fra Galaxy Zoo har vært et vellykket prosjekt som gjør at enhver kan bidra med vitenskapen om å finne ekstrasolare planeter.
Offentligheten har klassifisert over 1,3 millioner ved å bruke bare de første 30 dagene med offentlig utgivne Kepler-data, sier Debra Fischer, professor i astronomi ved Yale University, som er leder av Planet Hunters-prosjektet. "Vi er veldig glade og anerkjennende for at NASA og Kepler-oppdraget i hovedsak har firedoblet mengden offentlig data med tidlig utgivelse av de nyeste dataene."
