Muligheten har startet et helt nytt oppdrag ved den enorme vidder av Endeavour krater, og lovet en båtbelastning av nye vitenskapelige funn.
Forskere som dirigerer NASAs Mars Opportunity-rover suste av spenning da de kunngjorde at den aldrende roboten har oppdaget en stein med en sammensetning i motsetning til noe som tidligere er utforsket på Røde Planetens overflate - siden hun landet på de eksotiske Martian-slettene for 7,5 år siden - og som gir indikasjoner på at flytende vann kan ha perkolert eller strømmet på dette stedet for milliarder av år siden.
For knapt tre uker siden ankom muligheten kanten av det gigantiske 14 kilometer brede krateret Endeavour etter en episk flerårig trek, og for teamet har det bokstavelig talt vært som en 2. landing på Mars - og tilsvarer fødselen av et helt nytt undersøkelsesoppdrag på et helt 'nytt' landingssted.
"Dette er som å ha et helt nytt landingssted for vår veteranrover," sa Dave Lavery, programleder for NASAs Mars Exploration Rovers ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Det er en bemerkelsesverdig bonus som kommer fra å kunne sykle på Mars med godt bygget maskinvare som varer."
Muligheten har krysset en utrolig avstand på 33,5 km over Meridiani Planum-regionen i Mars siden landing 24. januar 2004 for et 3 måneders oppdrag - nå 30 ganger lenger enn den opprinnelige garantien.
“Tisdale 2” er navnet på den første steinen som Opportunity kjørte til og undersøkte etter å ha nådd kretset til Endeavour og klatret opp kanten ved en lav ås som ble kalt ‘Cape York’.
Endeavours rand er kraftig erodert og diskontinuerlig og delt inn i en serie segmenterte og vakre fjellrygger som tilbyr en bonanza for vitenskap.
"Dette er ikke som noe vi noen gang har sett før. Så dette er en ny type rock. ” sa Steve Squyres, hovedetterforsker for muligheten ved Cornell University i Ithaca, N.Y, på en orientering for journalister 1. september.
"Den har en sammensetning som ligner på noen vulkanske bergarter, men det er mye mer sink og brom enn vi vanligvis har sett. Vi får bekreftelse på at det å nå Endeavour virkelig har gitt oss et tilsvarende landingssted for muligheten. ”
Tisdale 2 er en flat toppet stein på størrelse med en fotskammel som ble sprengt fri av støtet som dannet tennisbanen størrelse "Odyssey" krater som den ble kastet ut fra.
“Den andre store take-away-beskjeden, og dette er for meg det mest interessante med Tisdale, er at denne berget har en enorm mengde sink i seg, det er mer sink enn vi noen gang har sett i noen Martian rock. Og vi forvirrer, vi tenker veldig hardt over hva det betyr, ”spekulerte Squyres.
Squyres sa at høye nivåer av sink og brom på jorden ofte er assosiert med bergarter i kontakt med rennende vann og dermed opplever hydrotermisk aktivitet og at påvirkningen er kilden til vannet.
“Når du finner berg på jorden som er rik på sink, dannes de vanligvis på et sted der du hadde en slags hydrotermisk aktivitet på gang, med andre ord, du har vann som blir oppvarmet og det renner gjennom steinene og det kan løses ut, og det kan bli omplassert forskjellige steder, ”forklarte Squyres.
"Så dette er en anelse, ikke et definitivt bevis ennå, men dette er en anelse om at vi kanskje har å gjøre med et hydrotermisk system her, vi har kanskje å gjøre med en situasjon der vann har perkolert eller strømmet eller på en eller annen måte beveget seg gjennom disse bergartene, kanskje som damp, kanskje som væske, vet ikke ennå. ”
"Men det har økt sinkkonsentrasjonen i denne fjellet til nivåer langt over alt vi noen gang har sett på Mars før. Så det er begynnelsen på hva vi forventer kommer til å bli en lang og veldig interessant historie om disse steinene. "
Endeavour krater ble valgt for tre år siden som den langsiktige destinasjonen for muligheten fordi det kan inneholde ledetråder for en tid for milliarder og milliarder av år siden da Mars var varmere og våtere og bar et miljø som var langt mer bidrar til dannelsen av liv utenfor jorden .
Signaturer av leirmineraler eller phyllosilicates ble påvist på flere steder ved Endeavours vestlige kant ved observasjoner fra Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“Moderloden til leirmineraler er på Cape Tribulation. Eksponeringen strekker seg helt til toppen, hovedsakelig på innsiden, ”sier Ray Arvidson, roverens nestlederutredning ved Washington University i St. Louis.
Fyllosilikater er leirmineraler som dannes i nærvær av pH-nøytralt vann, og som er langt mer gjestfrie for den mulige livsfare sammenlignet med de sulfatrike bergartene som er studert i de mer syrlige vandige miljøene som er undersøkt av både Opportunity og Spirit-roverne så langt.
"Vi kan komme opp på Cape Tribulation," sa Arvidson. Det er ikke ulikt Husband Hill for Spirit. Vi må fullføre først ved Cape York, komme oss gjennom den martianske vinteren og deretter begynne å jobbe oss sørover langs Solander Point.
Den generelle planen er at muligheten sannsynligvis vil bruke de neste månedene på å utforske Cape York-regionen før de drar andre steder. "Bare fra Tisdale 2 vet vi at vi har noe virkelig nytt og annerledes her," sa Squyres.
"På de siste gjennomkjøringene til Cape York, så vi ujevne utmark i Botany Bay i motsetning til noe som muligheten har sett så langt, og en benk rundt kanten av Cape York ser ut som sedimentær bergart som er blitt kuttet og fylt med blodårer som muligens er levert av vann , ”Sa Arvidson. "Vi tok en eksplisitt beslutning om å undersøke gamle steiner i Cape York først."
Så langt ser i det minste terrenget ved Cape York trygt ut for bilkjøring med gode muligheter for mobilitet.
"Den gode nyheten er at vi, som forutsagt, har hardpakket jord som slettene ved Gusev som Spirit så før vi kom til Columbia Hills," sa Arvidson. “Hjulsporene i Cape York er veldig, veldig grunne. Så hvis noe, vil vi ha litt skrens som går nedover bakkene på 5 til 10 grader på innsiden av siden som vi kan korrigere for. ”
”Vi er alltid på utkikk etter sandfeller. Vi er spesielt følsomme for det etter Åndssituasjonen. Så langt er det klart å seile fremover. "
Muligheten vil da sannsynligvis ta seg sørover mot et område kalt "Botany Bay" og til slutt kjøre noen kilometer videre til neste ås som heter Cape Tribulation, og forhåpentligvis skalere skråningene i et oppoverbakke søk etter den mors lyllen av phyllosilicates.
”Mitt sterke håp - hvis roveren varer så lenge - er at vi vil ha et kjøretøy som er i stand til å klatre Cape Tribulation akkurat da vi klatret opp på Husband Hill med Spirit. Så det er nærliggende å prøve om roveren er i stand, ellers vil vi prøve noe enklere. Men selv om vi mister et hjul, har vi fremdeles et kjøretøy som kan mye vitenskap, understreket Squyres. "Da ville vi holde oss til undergrunnen og mer forsiktig skrånende ting."
”Den klare intensjonen når vi avslutter i Cape York, og ser på hva vi skal gjøre videre, er at vi kommer til å jobbe oss sørover. Vi vil fokusere langs kraterranden. Vi vil arbeide sørover langs kanten av Endeavour med mindre en oppdagelse uventet får oss til å gjøre noe annet. ”
"Vi vil dra dit vitenskapen tar oss!" Squyres uttalt.
Muligheten er ved generelt god helse, men roveren viser tegn på aldring.
"Alt i alt har vi en veldig senior rover som viser hennes alder, hun har litt leddgikt og noen andre problemer, men generelt sett er hun ved god helse, hun sover godt om natten, kolesterolnivået er utmerket, og vi gleder oss til produktiv vitenskapelig utforskning for tiden fremover, ”sa John Callas, prosjektleder for muligheten ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
"Dette har potensialet til å være den mest avslørende destinasjonen som noen gang er utforsket av muligheten," sa Lavery. "Denne regionen er vesentlig annerledes enn noe vi har sett før. Vi ser på denne neste fasen av Opportunits utforskning som et helt nytt oppdrag, og kommer inn i et område som er betydelig annerledes i den geologiske konteksten enn noe vi har sett med roverne. "
Les Ken's fortsatte funksjoner om Mars med start her
Mulighet ankommer Huge Martian Crater med Superb Science and Scenic Outlook
Muligheten knipser nydelige vista nær foten av Giant Endeavour krater
Dramatisk ny NASA-animasjon skildrer Next Mars Rover in Action
Opportunity Rover leder for Spirit Point for å hedre Dead Martian Sister; Science Team Tribute
Opportunity Rover fullfører utforskning av fascinerende Santa Maria krater
Mulighet overgår 30 km kjøring og smeller Skylab krater i 3 D