I 2018 kunngjorde forskere funnet av en ekstrasolar planet som går i bane rundt Barnards stjerne, en M-type (rød dverg) som ligger bare 6 lysår unna. Ved å bruke Radial Velocity-metoden bestemte forskerteamet som var ansvarlig for funnet at denne eksoplaneten (Barnards Star b) var minst 3,2 ganger så massiv som Jorden og opplevde gjennomsnittlige overflatetemperaturer på ca. -170 ° C (-274 ° F). det både en "Super-Earth" og "Ice Planet".
Basert på disse funnene, var det en forhåndskonklusjon at Barnard b ville være fiendtlig mot livet slik vi kjenner det. Men ifølge ny studie fra et team av forskere fra Villanova University og Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC), er det mulig - forutsatt at planeten har en varm jern / nikkelkjerne og opplever forbedret geotermisk aktivitet - at denne gigantiske isballen av en planet kunne faktisk støtte livet.
Funnene ble delt på 233rd møte i American Astronomy Society (AAS), som fant sted fra 6. til 10. januar i Seattle, Washington. Presentasjonen, med tittelen “Røntgenstråler, UV, optiske stråler og Age of Barnards Star's New Super Earth Planet - 'Can Life Find a Way' på en så kald planet", ble levert under en pressekonferanse 10. januar og gjaldt funn som dukket opp i en fersk studie.
Disse funnene var basert på en analyse av 15 års verdi med høy presisjon fotometri av Barnard's Star, samt nylig anskaffede data.
Disse dataene, sammen med andre observatører, ble inkludert i en nylig omfattende studie ledet av Borja Toledo-Padrón, en doktorgradsstudent ved University of La Laguna's Institute of Astrophysics of the Canary Islands.
Edward Guinan og Scott Engle (to astrofysikere fra Villanova University) var medforfattere på denne studien, det samme var Ignasi Ribas - en forsker med IEEC, Institute of Space Sciences (ICE, CSIC) og direktøren for Monstec Astronomical Observatory. I tillegg var alle tre forskere en del av oppdagelsesteamet som var ansvarlig for å finne Barnard b, med Ribas som førende på funnpapiret.
På det tidspunktet det ble oppdaget, var teamet i stand til å demonstrere at Barnards b var drøyt tre ganger så massiv som Jorden og gikk i bane rundt forelderstjernen en gang hver 233 dag. Mens den går i bane rundt Barnard's Star i en avstand på omtrent 0,4 AU - omtrent den samme avstanden mellom Merkur og solen, får planeten bare rundt 2% av energien fra stjernen som jorden mottar fra solen.
Basert på disse funnene antok forskere at Barnards Star b sannsynligvis ikke var beboelig. Som Guinan og Engle antydet, er det likevel mulige scenarier der underjordisk liv kan eksistere. Disse inkluderer muligheten for at selv om overflaten kan være isete, kan geologisk aktivitet gi liv under overflaten.
Som Guinan forklarte det i løpet av presentasjonen:
"Geotermisk oppvarming kan støtte" livssoner "under overflaten, i likhet med innsjøer under overflaten som finnes i Antarktis. Vi gjør oppmerksom på at overflatetemperaturen på Jupiters isete måne Europa er lik Barnard b, men på grunn av tidevannsoppvarming har Europa sannsynligvis flytende hav under den iskalde overflaten. "
Som flaks ville ha det, kan denne planeten være observerbar i en ikke altfor fjern fremtid. Selv om Barnard b er veldig svak, kan neste generasjons teleskoper utstyrt med adaptiv optikk - som Thirty Meter Telescope (TMT), Giant Magellan Telescope (GMT) og Extremely Large Telescope (ELT) - gi mulighet for direkte avbildningstudier av dette planet.
Disse observasjonene vil belyse naturen til planetens atmosfære, overflaten og potensialet for å støtte livet. "Barnard's Star har vært på radaren vår i lang tid," sa Guinan. "I 2003 ble det et grunnleggende stjernemedlem i Villanova‘ Living with a Red Dwarf '-programmet som har blitt sponset av National Science Foundation / National Aeronautical and Space Administration (NASA). "
I tillegg vil disse observasjonene hjelpe forskere å lære mer om hvilke typer planeter som dannes rundt den vanligste stjernetypen i galaksen vår - røde dverger av M-type. Som Engle forklarte:
"Det viktigste aspektet ved oppdagelsen av Barnards stjerne b er at de to nærmeste stjernesystemene til Solen nå er kjent for å være vertskap for planeter. Dette støtter tidligere studier basert på Kepler Mission-data, og antar at planeter kan være svært vanlige i hele galaksen, til og med nummerert i titalls milliarder. Barnard's Star er omtrent dobbelt så gammel som solen - omtrent 9 milliarder år gammel sammenlignet med 4,6 milliarder år for solen. Universet har produsert planeter på jordstørrelsen langt lenger enn vi, eller til og med solen selv, har eksistert. ”
Etter mange år med studier og spekulasjoner, kan fremtidige undersøkelser endelig bestemme om de nærmeste planetene til Jorden (som Proxima b, Gliese 667 Cc, f og e, og TRAPPIST-1d, e, f og g) faktisk kunne være beboelige og ( fingre krysset!) bebodd. I mellomtiden er all forskning som viser at det er en tydelig mulighet for det, absolutt oppmuntrende!
