Bildekreditt: Hubble
Planeten Saturn nådde sin maksimale vippe mot jorden i fjor vår, og astronomer utnyttet situasjonen til å avbilde den ringede planeten i tre bølgelengder av lys ved hjelp av Hubble-romteleskopet: ultrafiolett, synlig og infrarødt. Saturn vipper i en vinkel på 26 grader og opplever årstider i dens halvkuler som jorden når den ferdes rundt solen; banen går nesten 30 år. Partikler i Saturns atmosfære reflekterer forskjellige bølgelys av lys på en annen måte, slik at de forskjellige bildene kan bidra til å fylle ut deler av manglende informasjon.
Dette er en serie bilder av Saturn, sett på mange forskjellige bølgelengder, da planetens ringer var på en maksimal tilt på 26 grader mot Jorden. Saturn opplever sesongens vinkler bort fra og mot solen, omtrent på samme måte som Jorden gjør. Dette skjer i løpet av sin 29,5 år lange bane. Dette betyr at jordobservatører hvert tredje år kan få sitt beste glimt av Saturns Sydpol og den sørlige siden av planetens ringer. Mellom mars og april 2003 utnyttet forskere fullt ut for å studere gassgiganten ved maksimal tilt. De brukte NASAs Hubble-romteleskop for å fange detaljerte bilder av Saturns sørlige halvkule og den sørlige siden av ringene.
Teleskopets Wide Field Planet Planet Camera 2 brukte 30 filtre for å knipse disse bildene 7. mars 2003. Filtrene spenner over et utvalg av bølgelengder. "Settet med 30 utvalgte filtre er kanskje den beste spektrale dekningen av Saturn-observasjoner som noen gang er oppnådd," sier planetforsker Erich Karkoschka ved University of Arizona. Ulike bølgelengder av lys lar forskere se viktige egenskaper ved Saturns atmosfære. Partikler i Saturns atmosfære reflekterer forskjellige bølgelengder av lys på adskilte måter, noe som får noen bånd med gass i atmosfæren til å skille seg tydelig ut i et bilde, mens andre områder vil være veldig mørke eller kjedelige. Ett bilde kan ikke stå av seg selv fordi en funksjon kan ha flere tolkninger. Faktisk, bare ved å kombinere og sammenligne disse forskjellige bildene, i et sett som dette, kan forskere tolke dataene og bedre forstå planeten.
Ved å undersøke uklarhetene og skyene som finnes i disse bildene, kan forskere lære om dynamikken i Saturns atmosfære. Forskere får innsikt i strukturen og den gassformige sammensetningen av Saturns skyer gjennom inspeksjon av bilder som disse tatt av Hubble-teleskopet. Over flere bølgelengdebånd, fra infrarød til ultrafiolett, avslører disse bildene egenskapene og størrelsene til aerosoler i Saturns gassformige sminke. For eksempel er mindre aerosoler bare synlige i det ultrafiolette bildet, fordi de ikke sprer eller absorberer synlig eller infrarødt lys, som har lengre bølgelengder. Ved å bestemme egenskapene til atmosfærens bestanddeler, kan forskere beskrive dynamikken i skyformasjon. Ved visse synlige og infrarøde bølgelengder blokkerer lysabsorpsjon av metangass alle unntatt de øverste lagene i Saturns atmosfære, noe som hjelper forskere å skille skyer i forskjellige høyder. I tillegg, sammenlignet med bilder av Saturn fra tidligere årstider (1991 og 1995), tilbyr dette synet på planeten også forskere en bedre forståelse av Saturns sesongmessige endringer.
Originalkilde: Hubble News Release
