Planetforskere har ikke vært i stand til å være enige om at en turbulent periode i solsystemets historie kalt Late Heavy Bombardment faktisk skjedde. Men nå, ved hjelp av observasjoner fra Spitzer-romteleskopet, har forskere oppdaget aktivitet som ligner en lignende type hendelse der iskalde kropper fra det ytre solsystemet muligens pummler steinete verdener nærmere stjernen. Dette er første gang slik aktivitet blir sett i et annet planetarisk system.
"Hvor kometene treffer de svabergene er i den beboelige sonen rundt denne stjernen, så ikke bare blir livsdannende materialer muligens levert til steinete verdener, men også på rett sted for livet slik vi kjenner det til å vokse," sa Carey Lisse, seniorforsker ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Dette ligner det som skjedde med vårt eget solsystem under Late Heavy Bombardment."
Lisse snakket med journalister i en konferansesamtale fra Signposts of Planets-møtet som fant sted på Goddard Space Flight Center denne uken.
Spitzer-observasjoner viste et støvbånd rundt den nærliggende, blotte øye-synlige stjernen kalt Eta Corvi, som ligger i stjernebildet Corvus på nordhimmel. Innenfor bandet med varmt støv så Spitzers infrarøde detektorer de kjemiske fingeravtrykkene av vannis, organiske stoffer og bergarter, som sterkt samsvarer med innholdet i en utslettet gigantisk komet, noe som antydet at en kollisjon skjedde mellom en planet og en eller flere kometer. Det ble også påvist bevis for flash-frosne bergarter, nanodiamonds og amorf silica.
Dette støvet ligger 3 AU unna Eta Corvi, som er den "beboelige sonen" rundt den stjernen, og er nær nok til stjernen som jordlignende verdener kan eksistere. Lisse sa at selv om det ikke er bekreftet, tror forskere at det er en Neptunlignende verden og minst to andre planeter i dette systemet. En lys, isete Kuiper Belt-lignende region som ligger 3-4 ganger lenger ut enn vår egen Kuiper Belt ble oppdaget rundt Eta Corvi i 2005.
"Dette er muligens et plantrikt system," sa Lisse.
Lyssignaturen som sendes ut av støvet rundt Eta Corvi ligner også meteoritter som finnes på jorden. "Vi ser en samsvar mellom støv rundt Eta Corvi og Almahata Sitta-meteorittene, som falt til jorden i Sudan i 2008," sa Llisse. "Vi kan hevde at materialet rundt Eta Covi er rikt på karbon og vann, ting som hjelper livet med å vokse på jorden."
Eta Corvi-systemet er omtrent en milliard år gammelt, som forskerteamet vurderer om riktig alder for et slikt bombardement.
Ingen asteroide støv ble funnet på disken rundt Eta Corvi.
"Asteroidestøv ville se ut som om det var blitt oppvarmet og kjemisk og fysisk endret, og mesteparten av vannet og karbonet ville være borte," sa Lisse. "Dette støvet er veldig rikt på vann og karbon, og de steinete komponentene er veldig primitive og uendret."
De fleste planetariske teorier kan ikke gjøre rede for en så intens periode med bombardement i vårt eget solsystem så sent i historien, men Nice-modellen som ble foreslått i 2005 antyder at Late Heavy Bombardment ble utløst da de gigantiske planetene i vårt solsystem - som dannet i en mer kompakt konfigurasjon - raskt migrert bort fra hverandre (og deres orbital separasjoner økte alle), og en disk med små asteroider og kometer som lå utenfor planetenees baner ble destabilisert, forårsaker en plutselig massiv levering av asteroider og kometer til det indre solsystemet. Barrassen skarget månen og produserte store mengder støv.
"Vi kan se prosessen med dette som skjer på Eta Corvi og kan lære mer om vårt eget solsystem, siden vi ikke kan gå tilbake i tid," sa Lisse. "Det er veldig mulig at regnet av kometer og Kuiper Belt-objekter brakte liv til jorden."
Lisse og teamet hans er ikke sikre på om en stor komet eller mange mindre kometer pommer på det indre solsystemet. "Det er sannsynligvis mange organer, men vi ser bare effekten av de største," sa han.
Kan dette være en indikasjon på at et sent tungt bombardement skjer i mange solsystemer? "Det er ikke klart om dette er et atypisk system, men vi vet om et annet mulig system der det kan skje," sa Lisse som svar på spørsmålet fra Space Magazine. "Jeg tror dette er en sjelden hendelse, noe som kan bety at livet er sjeldent hvis du trenger et sent tungt bombardement for at livet skal skje."
Lisse sa at grunnen til at de studerte denne stjernen var den tidligere oppdagelsen av Kuiper Belt-lignende regionen rundt Eta Corvi. "Vi visste at det var et eksepsjonelt system fra tidligere infrarøde himmelundersøkelser, og det store lyse Kuiper Belt var bare toppen av isfjellet," sa Lisse. "Dette systemet ropte:" Jeg er noe ekstraordinært, kom og finn ut mysteriet mitt! "
Paper: Spitzer Evidence for a Late Heavy Bombardment and the Formation of Urelites in Eta Corvi at ~ 1 Gyr
Kilde: Signposts of Planets conference call, JPL Pressemelding
