Oppdaget i 2007 av den tidligere forskerstudenten Meg Schwamb, dvergplaneten Snow White baner i utkanten av solsystemet. På en gang ble det antatt at den reduserende planeten var en hvit, isete verden brutt bort fra en større planet, men videre studier viser at den kan være den mest røde av alle.
Astronomer ved California Institute of Technology (Caltech) har sett nærmere på dvergplaneten 2007 OR10. Dette Kuiper Belt-objektet er en frossen verden, dekket av vannis som kan ha sin opprinnelse vulkansk. Mens den slaps dekket steinen kunne antas å være hvit, er en mer rosenrød fargetone i orden. Hvorfor? I følge den nye forskningen kan Snow White ha en tynn atmosfære av metan som metodisk forsvinner.
"Du får se dette fine bildet av det som en gang var en aktiv liten verden med vannvulkaner og en atmosfære, og den er nå bare frossen, død, med en atmosfære som sakte sklir bort," sier Mike Brown, Richard og Barbara Rosenberg Professor og professor i planetarisk astronomi, som er hovedforfatter på et papir som skal publiseres i Astrophysical Journal Letters som beskriver funnene. "Med alle dvergplanetene som er så store, er det noe interessant med dem - de forteller oss alltid noe," sier Brown. "Denne frustrerte oss i årevis fordi vi ikke visste hva den fortalte oss."
Da dvergplaneten 2007 OR10 første gang ble oppdaget, var det beste instrumentet på tidspunktet for studien Near Infrared Camera (NIRC) ved Keck-observatoriet. Men det skulle ikke vare lang tid før Adam Burgasser, en tidligere doktorgradsstudent ved Browns og nå professor ved UC San Diego, hjalp til med å designe et nytt instrument kalt Folded-port Infrared Echellette (FIRE) for å studere Kuiper Belt Objects. I fjor høst satte Brown, Burgasser og postdoktor Wesley Fraser FIRE på prøve med det 6,5 meter store Magellan Baade-teleskopet i Chile for å se nærmere på Snow White. Som de hadde antatt, var den lille planeten rød - men det de ikke ventet var tilstedeværelsen av vannis. "Det var et stort sjokk," sier Brown. "Vannis er ikke rød."
Er Snow White alene i sin rose garden? Svaret er nei. Noen år tidligere oppdaget Brown også en annen dvergplanet - Quaoar - som hadde både et rødt spektrum og vannis. På grunn av sin lille størrelse kunne Quaoar ikke holde på en atmosfære. I løpet av dens evolusjonsperiode gikk de flyktige forbindelsene tapt til verdensrommet, og etterlot bare metan som virker rød. Fordi spekteret til begge små planeter er likt, er konklusjonen at de begge deler lignende egenskaper. "Den kombinasjonen - rød og vann - sier til meg," metan, "forklarer Brown. "Vi ser i utgangspunktet på det siste gispet av Snow White. I fire og en halv milliard år har Snow White sittet der ute, sakte mistet atmosfæren, og nå er det bare litt igjen. "
Men laget er forsiktige for nå. Mens funn peker mot vannis, er tilstedeværelsen av metan ennå ikke dokumentert og vil trenge ytterligere studier med større teleskoper som Keck. Hvis hypotesen deres viser seg å være sann, vil Snow White bli medlem av Quaoar som en av to dverger som er i stand til å holde deres flyktige natur intakt. Neste opp for å gi nytt navn til 2007 OR10 siden "hvit" ikke lenger beskriver det. Før oppdagelsen av vannis og muligheten for metan, kunne "2007 OR10" ha vært tilstrekkelig for astronomisamfunnet, siden det ikke virket bemerkelsesverdig nok til å garantere et offisielt navn. "Vi visste ikke at Snow White var interessant," sier Brown. "Nå vet vi at det er verdt å studere."
Original historiekilde: Caltech News Release. For videre lesning: Mike Browns planeter.
