Det er vanskelig å studere hva en asteroide innvirkning gjør i sanntid, da du trenger å se på rett sted til rett tid. Her er en morsom idé tatt opp på video - å kaste dråper vann på granulære partikler, likt det du vil finne på en strand. Resultatene, sier forskerne, ser overraskende ut som "kratermorfologi".
En rask forsiktighet - likheten er ikke helt perfekt. Regndråper er mye mindre, og treffer bakken med ganske lavere hastighet enn du vil se en asteroide smelle ned på jordens overflate. Men som forfatterne forklarer i en fersk oppsummering, det er nok for dem å gjøre høyhastighetsfotografering og lage ekstrapolasjoner.
Selv om mekanismen for kornformet påvirkningskratering av faste kuler er godt utforsket, er vår kunnskap om kornformet slagkratering med væskedråper fortsatt svært begrenset. Ved å kombinere høyhastighetsfotografering med laserpresentasjon med høy presisjon undersøker vi her væskedråpsdynamikk på kornete overflater og overvåker morfologien til resulterende slagkratere. Overraskende finner vi at til tross for den enorme energi- og lengdeforskjellen, følger granulært påvirkningskrater av væskedråper den samme energiskalaen og reproduserer den samme kratermorfologien som for asteroide slagkratere.
Det er selvfølgelig andre måter å forstå hvordan kratere dannes på. Vanlig er å se på dem i “luftløse” kropper som Månen, Vesta eller Ceres - og at sistnevnte verden vil bli under omfattende studie det neste året. NASAs Dawn-romfartøy er på vei til dvergplaneten akkurat nå og vil ankomme dit i 2015 for å gi de første utsiktene med høy oppløsning på overflaten.
Amatører kan til og med samarbeide med fagpersoner i denne forbindelse ved å delta i Cosmoquest, en organisasjon som er vert for Moon Mappers, Planet Mappers: Mercury and Asteroid Mappers: Vesta - alle eksempler på kropper i et vakuum med kratere på dem.
Forskningen ble presentert på APS Division of Fluid Dynamics årsmøte og publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences. Det ble ledet av Runchen Zhao ved University of Minnesota.
