Stjerneklynger er ikke sjeldne. De er en av de vanligste arrangementene av stjerner i universet. Men stjerneklyngen NGC 1866, som vi ser på dette bildet fra Hubble, er annerledes enn brødrene. De fleste klynger er befolket av stjerner på samme alder, MEN NGC 1866 er som en klubb i alle aldre.
Det er to typer stjerneklynger: den åpne klyngen og den kule klyngen. Åpne klynger er mindre enn kuleklynger, vanligvis med noen hundre unge stjerner bare titalls millioner år gamle.
Men kuleklynger, som NGC 1866 i dette Hubble-bildet, kan være enorme. De er motsetningene til åpne klynger. De inneholder veldig gamle Befolkning II-stjerner, som bare er litt yngre enn selve universet. Og noen kuleklynger har en stjernepopulasjon på titalls millioner.
NGC 1866 presenterer litt av et mysterium for astronomer fordi det inneholder både gamle, befolkning II-stjerner og mye yngre stjerner som vanligvis finnes i åpne klynger. Heldigvis er NGC 1866 nær oss nok til at dens individuelle stjerner kan studeres, slik at astronomer kan se dypt inn i sminken.
Stjerner i universet er klassifisert i tre forskjellige stjernepopulasjoner, avhengig av to faktorer: alder og metallisitet.
Alder er selvforklarende, men metallisitet trenger litt forklaring. I astronomi betyr metallisitet noe spesifikt. Slik fungerer det.
I de første dagene av universet var det bare hydrogen og helium, de to første elementene på det periodiske bordet. (Det var små mengder litium, det tredje elementet.) Disse elementene ble alle opprettet i Big Bang, og de var alt som var tilgjengelig for stjernedannelse. Alle de tyngre elementene utover de tre første kalles metaller i astronomi, og de ble opprettet i stjernene selv, der kjernefusjon smeltet sammen hydrogen til tyngre elementer.
Så stjerner skapt i de første dagene av universet inneholdt bare hydrogen og helium, og nesten ingen metaller. De hadde ingen tilgang til metaller. De kalles også “Befolkning III” -stjerner, fordi de er de eldste stjernene som befolker universet. (Deres eksistens er faktisk teoretisk og ingen er observert ennå.)
Befolkning II-stjerner kalles det fordi de er som den andre bølgen av stjerner som er født, litt som en baby boom. De inneholder flere metaller enn de eldste befolkningen III-stjernene, fordi andre stjerner allerede hadde dannet noen tyngre elementer for dem å trekke fra. (Husk at i astronomi er metaller elementene tyngre enn hydrogen og helium.) Befolkning II-stjerner er vanlige i kuleklynger som NGC 1866, i Hubble-bildet. Vår sol er en befolkning II-stjerne.
Befolkning I-stjerner er babyene. De er varme unge stjerner med den høyeste metallisiteten i alle tre populasjoner. Dette er fornuftig, fordi yngre stjerner hadde tilgang til flere metaller da de ble født, takket være tidligere generasjoner med stjerner som smeltet sammen de tyngre elementene. Befolkningsstjerner er vanlig i spiralarmene til galakser.
Hvordan kuleklynger dannes er fortsatt et sterkt omdiskutert tema i astronomi. Men bilder som denne Hubble endrer det. Aldrene til stjerner i en klynge er vanligvis ensartede, noe som førte til at astronomer trodde at de dannet seg av molekylære skyer på samme tid, som en diskret gruppe.
Men stjerners forskjellige aldre i den kuleklyngen NGC 1866 har utfordret det. Det er lettere å observere enn mange av brødrene, slik at astronomer kan skille både Befolkning II- og Befolknings I-stjerner der inne. Dette har ført til nytenking.
Når det gjelder NGC 1866, spekulerer astronomer at Befolkning II-stjernene ble dannet først, og markerte den første bølgen med stjernefødsel i klyngen. Så, under sine vandringer, møtte NGC 1866 en gigantisk gasssky. Dette møtet utløste en ny baby-boom av stjernefødsel. Unge, hete, innbyggertall I-stjerner ble født, og ga NGC 1866 sin identitet i alle aldre.
Hubble fortsetter å kaste seg med. Selv i sin avanserte alder, hjelper det astronomer med å forstå universet på nye måter. Takket være Hubble kan astronomer nøye observere klynger som NGC 1866 og begynne å finne ut hvordan det kan ha dannet seg.
- NASAs pressemelding: Hubble fanger stjerner over generasjoner
- NASA: 10 ting, 12. juni: NASAs første oppdrag å berøre solen
- Wikipedia: Star Cluster
