En lite merket metanlekkasje i 2018 på et Exxon Mobil-område i Ohio var en av de verste i nyere minne, og overgå metanutslippene fra hele olje- og gassindustriene i mange land.
Det ifølge en artikkel publisert 16. desember i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences og først ble rapportert i The New York Times. Da naturgassbrønnen i Belmont County, Ohio, blåste i februar, var det en betydelig lokal begivenhet som førte til evakuering av rundt 100 innbyggere innenfor en radius på 1 kilometer (1,6 kilometer), rapporterte Times. Men det var ikke klart hvor stor lekkasje var før forskere i den nye artikkelen, som studerte data fra en ny European Space Agency (ESA) metan-overvåkningssatellitt, fikk øye på plommen. Den blåste brønnen pumpet 132 tonn metan ut i atmosfæren hver time, ga eller ta 35 tonn (32 tonn). Det er nesten det dobbelte av frekvensen for en mye mer kjent lekkasje rapportert på en SoCalGas-side i Aliso Canyon, California, i 2015.
Usynlig, luktfri metan er en av de viktigste kildene til klimagasser etter karbondioksid, skrev forskerne, og står for minst en fjerdedel av all global oppvarming som klimagasser forårsaker i 2019. Det til tross for stoffets konsentrasjon i atmosfæren, som er mye lavere enn CO2-er. Gassen er 80 ganger kraftigere ved å varme opp planeten enn karbondioksid det første tiåret etter at stoffet ble frigitt.
Metan er også på noen måter et enklere problem å ta tak i: Utslipp av denne gassen henger rundt i atmosfæren i bare 10 år, mens karbondioksid kan vare tusenvis av år. Men metanutslipp er vanskelige å spore, med mange betydelige utslippskilder som sannsynligvis ikke blir rapportert, skrev forfatterne av den nye studien. Ankomsten av ekstern metansensorutstyr på ESA-satellitter tilbyr forskere et nytt vindu på problemet.
Det store omfanget av Ohio-hendelsen kan ha gått upåaktet hvis teamet av nederlandske og amerikanske forskere bak dette papiret ikke hadde bestemt seg for å spesifikt lete etter lekkasjen i satellittdataene etter å ha hørt rapporter om utblåsningen, skrev Times. Forskerne oppdaget lekkasjens rømme som beveget seg nordover langs Ohio-Pennsylvania-grensen og deretter østover i Pennsylvania.
"observerte utslippsutslippet 27. februar 2018, som var den 13. dagen i utblåsningsperioden, noe som sannsynligvis ikke representerer topputslippsraten," skrev forskerne i papiret.
Lekkasjen fortsatte til 7. mars, på hvilket tidspunkt hendelsen hadde skjedd i 20 dager, skrev forskerne.
Det er sannsynlig at andre, lignende lekkasjer rutinemessig ikke blir lagt merke til, sa forfatterne.
"Studien vår viser hvordan utslipp fra store gasslekkasjer på grunn av ulykker i olje- og gassektoren kan unnslippe utslippsregnskapssystemet for klimagasser, og tilfører en betydelig usikkerhetskilde til de årlige estimatene rapportert til FNs rammekonvensjon om klimaendringer ( UNFCCC), ”skrev forskerne.
Forbedringer i satellittovervåking kan hjelpe forskere til å få et bedre håndtering av problemet, la forskerne til. Den overvåkingen kan bli enda viktigere snart; Trump-administrasjonen prøver ikke for første gang å rulle tilbake forskrifter som er utformet for å forhindre metanlekkasjer som kommer fra olje- og gassutvinning, ifølge The Washington Post.
Exxon rapporterte opprinnelig mindre tall for metanlekkasjen, selv om selskapet nå aksepterer dette papirets tall, ifølge Times. En talsmann for selskapet, Casey Norton, sa til Times at hendelsen var en "anomali." Han la til at forskere fra Exxon ville "sette seg ned" med forskerne i den nye studien for å se hvordan selskapet kan unngå å rapportere metanlekkasjer i fremtiden.
