Den 8. juni briste den 370 meter store asteroiden 2014 HQ124 av jorden i en avstand på bare 1,3 millioner kilometer. Bare timer etter nærmeste tilnærming brukte astronomer et par radioteleskoper for å produsere noen av de mest detaljerte bildene av en asteroide nær jorda som noen gang er oppnådd. De avslører en peanøttformet verden som kalles en ‘contact binær’, en asteroid bestående av to mindre kropper som berører.

Omtrent en av seks asteroider i den nærmeste jorda-befolkningen har denne typen langstrakt eller "peanøtt" -form. Det antas at kontaktbinarier dannes når to eller flere asteroider kommer nær nok til å berøre og ‘feste seg’ sammen gjennom deres gjensidige gravitasjonsattraksjon. Asteroid 25143 Itokawa, besøkt og prøvetatt av det japanske romfartøyet Hayabusa i 2005, er et annet medlem av denne velformede gruppen.

Radarobservasjoner av asteroiden 2014 HQ124 sett her i video

De 21 radarbildene ble tatt i løpet av fire timer og avslører en rotasjonsfrekvens på omtrent 20 timer. De viser også funksjoner så små som 3,75 meter brede. Dette er den høyeste oppløsningen som for tiden er mulig å bruke vitenskapelige radarantenner for å produsere bilder. Slike skarpe utsikter ble gjort mulig for denne asteroiden ved å koble sammen to gigantiske radioteleskoper for å forbedre deres evner.

Astronomer brukte 70 meter Deep Space Network antenne ved Goldstone, California til å stråle radarsignaler ved asteroiden som reflekterte dem tilbake til den mye større 1000 fot (305 meter)Arecibo-rett i Puerto Rico. Teknikken øker mengden detalj som er synlig i radarbilder.

Arecibo Observatory og Goldstone radaranlegg er unike for deres evne til å løse funksjoner på asteroider, mens de fleste optiske teleskoper på bakken vil se disse kosmiske naboene ganske enkelt som uavklarte lyspunkter. Radarbildene avslører en rekke interessante funksjoner, inkludert en stor depresjon i den større lobe samt to blokkerende, skarpe kanter i bunnen av radarekkoet (kraterveggen?) Og et lite fremspring langs langsiden som ser ut som et fjell. Forskere mistenker at noen av de lyse funksjonene som er synlige i flere rammer, kan være overflateblokker.

"Disse radarobservasjonene viser at asteroiden er en skjønnhet, ikke et dyr", sa Alessondra Springmann, en dataanalytiker ved Arecibo Observatory.

De første fem bildene i sekvensen (øverste rad i montering) representerer dataene som er samlet inn av Arecibo, og demonstrerer at disse dataene er 30 ganger lysere enn hva Goldstone kan produsere å observere på egen hånd. Det er et gap på rundt 35 minutter mellom den første og andre raden i montering, som representerer tiden som trengs for å bytte fra mottak på Arecibo til mottak på mindre Goldstone-stasjon.

Hvis du liker nærbilder av asteroider så mye som jeg, kan du sjekke NASAs Asteroid Radar Research nettsted for flere bilder og informasjon om hvordan radarbilder blir laget.