Pluto ble først oppdaget i 1930, og ble ansett for å være den niende planeten i vårt solsystem i mange tiår. Og selv om statusen siden er blitt nedjustert til en dvergplanet, takket være oppdagelsen av Eris i 2004, fortsetter Pluto å fascinere og intrige astronomer.
Og med New Horizons-oppdraget som raskt nærmer seg planeten, forventer astronomer ivrig tilbake av fotografier og data som vil hjelpe dem å svare på noen brennende spørsmål de har om dette himmellegemet - ikke minst om det støtter livet eller ikke!
Overflatebetingelser:
For å være rettferdig er det praktisk talt ingen sjanse for at Pluto lever livet på overflaten. Til å begynne med, kretser den rundt vår sol på ekstreme avstander, alt fra 29.657 AU (4.437.000.000 km) ved perihelion til 48.871 AU (7.311.000.000 km) ved aphelion. På denne avstanden kan overflatetemperaturene nå så lave som 33 K (-240 ° C eller -400 ° F).
Ikke bare fryser vann fast ved disse temperaturene, men andre væsker og gasser som er til stede på Plutos overflate - for eksempel metan (CH)4), nitrogengass (N²) og karbonmonoksid (CO) - fryser også fast stoff. Disse forbindelsene har mye lavere frysepunkt enn vann, og derfor er sjansen for at livet overlever under disse forholdene liten til null.
Og mens Pluto har en tynn atmosfære, består den hovedsakelig av nitrogengass, metan og karbonmonoksid, som eksisterer i likevekt med isene deres på overflaten. Samtidig varierer overflatetrykket fra s til 6,5 til 24 bar (0,65 til 2,4 Pa), som er omtrent en million til 100 000 ganger mindre enn jordens atmosfæretrykk.
Denne atmosfæren gjennomgår også overganger når Pluto kommer nærmere og lenger vekk fra sola. I utgangspunktet, når Pluto er på perihelion, fryser atmosfæren fast; når det er ved aphelion, øker overflatetemperaturen, noe som får isene til å sublimere.
Som sådan er det ganske enkelt ingen måte livet kan overleve på overflaten av Pluto. Mellom ekstrem kulde, lavt atmosfæretrykk og konstante endringer i atmosfæren kunne ingen kjent organisme overleve. Dette utelukker imidlertid ikke muligheten for at liv blir funnet inne i planeten.
Interiør:
I likhet med mange måner og mindre planetoider i det ytre solsystemet, mener forskere at Plutos indre struktur er differensiert, med steinete materiale som har satt seg ned i en tett kjerne omgitt av en ismantel. Kjerneens diameter antas å være omtrent 1700 km (utgjør 70% av Plutos diameter), mens islaget anslås å være 100 til 180 km tykt ved kjernemantellgrensen.
Fordi forfallet til radioaktive elementer til slutt ville varme opp isene nok til at bergarten kan skille seg fra dem, er det mulig at Pluto har et flytende vannhav under mantelen. I 2011 modellerte planetforskerne Guillaume Robuchon og Francis Nimmo fra University of California i Santa Cruz den termiske utviklingen til Pluto og studerte oppførselen til skallet for å se hvordan overflaten ville bli påvirket av tilstedeværelsen av et hav nedenfor.
Det de bestemte, var at overflaten til Pluto ville bli dekket av overflatebrudd som spenner over hele kloden, og skylder endringer i temperatur, tensjonsspenninger og trykkspenninger i det flytende hav nedenfor. Selv om det ikke eksisterer noen visuelle data for å støtte eksistensen av slike overflatefunksjoner, er planen at New Horizons skal gi fotografiske bevis på overflaten innen kort tid.
Fremtidige muligheter:
En annen mulighet er at det med tiden vil endre seg forhold som kan gi liv til å eksistere på Pluto. Mens Pluto sitter langt utenfor solens beboelige sone, vil både størrelsen på solen vår og rekkevidden til den sonen bli endret. I den fjerne fremtid - omtrent 5,4 milliarder år fra nå - vil vår sol utvide seg til en rød gigant, og øke mengden energi den gir fra seg i en periode på flere millioner år.
Når kjernehydrogenet er oppbrukt på 5,4 milliarder år, vil solen utvide seg til en underliggende fase og sakte doble i størrelse over omtrent en halv milliard år. Når den utvides i størrelse, vil den konsumere de indre planetene (inkludert jorden), og den beboelige sonen vil flytte til det ytre solsystemet. Selv før den blir en rød gigant, vil solens lysstyrke nesten dobles, og Jorden vil være varmere enn Venus er i dag.
Den vil deretter utvide raskere over omtrent en halv milliard år til den er over to hundre ganger større enn den er i dag, og et par tusen ganger mer lysende. Dette starter deretter den røde gigantgrenen (RGB) -fasen som vil vare rundt en milliard år, i løpet av hvilken tid solen vil miste rundt en tredjedel av massen.
I løpet av den tiden vil mange gjenstander i Kuiper Belt varmes opp betydelig, som vil inkludere Pluto, Eris og utallige andre trans-neptuniske objekter (TNO).
Gitt sammensetningen av disse kroppene, og det relativt korte vinduet der de vil være varmere og våtere, er det imidlertid ikke sannsynlig at livet vil utvikle seg fra bunnen av. I stedet vil vi sannsynligvis måtte transportere den dit fra Jorden, forutsatt at menneskeheten fortsatt lever, og frø Pluto og andre overlevende kropper med vegetasjon og jordiske organismer.
Kort sagt, det beste svaret på spørsmålet - er det liv på Pluto? - er et rungende kanskje. Et annet mulig svar er kanskje ikke, med forbehold om at det faktisk kan være liv der en dag (dvs. oss, hvis vi fremdeles er i nærheten). I mellomtiden er det eneste vi kan gjøre å vente på at data begynner å komme inn fra New Horizons, og skanne dem etter tydelige tegn på at livet faktisk er der akkurat nå!
Vi har mange interessante artikler om Pluto her på Space Magazine. Her er for eksempel noen interessante fakta om Pluto, hvor stor er Pluto, og hvor lang tid tar det å komme til Pluto, og hvorfor Pluto ikke lenger anses som en planet.
For å lære mer, gå til NASAs hjemmeside for New Horizons-oppdrag. Og husk å sjekke ut de siste bildene av Pluto.
