Ingen vet nøyaktig hvorfor en NASA-sonde sluttet å snakke med jorden for seks uker siden, men det er mulig romfartøyet er tom for strøm og driver uten en måte å ringe etter, sa byrået i en oppdatering.
1. oktober mistet plutselig NASA kontakten med et av de to Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) romfartøyene, som for øyeblikket undersøker solsides side. Probene anses som avgjørende for solprognoser, så tapet er et slag. Mens STEREO-Behind-sonden har vært stummet siden den gang, sier byrået “ikke alt håp er tapt” for en bedring.
STEREO-Bak gikk stille etter at NASA bevisst tilbakestilte romskipet. Sammen med tvillingen sin, STEREO-Ahead, trenger romskipet å flytte antennen igjen for å unngå å bli stekt av solen. Det er også en periode hvor hvert romfartøy vil trenge å jobbe autonomt, fordi solens radioforstyrrelse vil gjøre det vanskelig eller umulig for kommunikasjon å komme gjennom.
For å klargjøre romfartøyet har NASA testet dem ut i forkant av disse hendelsene, som kalles "solconnection operations." STEREO-Ahead besto testene og gikk inn i disse operasjonene i august, hvor det vil forbli til 2016. STEREO-Behind skulle inn i denne fasen 1. desember. Forberedelsene startet 27. september, da STEREO-Behind ble satt inn i det samme sikker modus test som ble brukt på STEREO-Ahead.
"En del av denne testen var å observere avfyringen av hardt kommandotapet for romfartøyet, som tilbakestiller romskipet hvis ingen kommandoer mottas etter tre dager," skrev NASA i en oppdatering. Hensikten med dette er å rette opp eventuelle problemer som kan hindre romskipet i å motta kommandoer fra bakken. Mens romskipet er utenfor kontakt på solsiden, vil denne tilbakestillingen skje hver tredje dag. "
Timeren brann som planlagt 1. oktober, og romskipet tilbakestilte som forventet. Radiosignalet fra STEREO-Beh var imidlertid ikke så sterkt som forventet. Deretter forsvant den helt.
Selv om det ikke er mye informasjon å jobbe med, sier NASA at den vet et par ting. Før tilbakestillingen viste informasjon eller telemetri fra romfartøyet at det fungerte bra. Etter tilbakestilling kunne de imidlertid fortelle at inertial måleenhet (IMU) var slått på. Dette er uvanlig, og viser at ledelsessystemets stjernespor ikke hadde hentet guidestjernene som forventet.
"Dette er ikke uventet - det har vært andre anledninger da det tok stjernesporet flere minutter, eller til og med noen dager, for å begynne å bestemme romfartøyets retning basert på stjernebilder," sa NASA.
"Faktisk, 28. september, som en del av den samme testsekvensen, ble romskipet tilbakestilt, og det tok 12 minutter før stjernesporet begynte å gi en holdningsløsning. Når stjernesporet er på linje, vil romskipet automatisk slå på IMU for å gi informasjon om rotasjonsfrekvens. "
NASA tror stjernesporsmannskampene ville forklare hvorfor radiosignalet ikke var så sterkt som forventet, fordi romfartsens høye gevinstantennen ikke var rettet mot Jorden riktig. Men det er mer - det ser ut til at et av IMUs lasergyroskop ikke fungerer og gir "dårlige data til holdningskontrollsystemet", sa NASA. Nå hadde romskipet to feil, noe som er tøft for det å takle, la byrået til.
Anerkjente romskipet problemet? Hvis det gjorde det, ville den brukt det siste sikkerhetskopisystemet - fem solaspekt-sensorer - som skal ha sørget for at solcellepanelene ble pekt i riktig retning for å gi strøm. Hvis ikke, kunne romfartøyet trodd at det var i en rull, slått på thrusterne og deretter snurret seg på en slik måte at det kunne ha mistet sollyskraften.
NASA prøver å sende ut kommandoer for å adressere alle disse feilmulighetene, og det understreker at en gjenoppretting fortsatt er mulig. Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) mistet for eksempel også strømmen i 1998 da en spinn satte sine solcellepaneler utenfor rekkevidden til solen. Imidlertid, etter hvert som bane endret seg, falt solens lys etter hvert over panelene og strømmen ble gjenopprettet. Romfartøyet ble gjenfunnet og fungerer fortsatt i dag.
Kilde: NASA
