NASAs langlivede Opportunity Mars-rover har fullført en tre måneder lang utforskning av Santa Maria-krateret langs løypa mot sitt største mål noensinne, Endeavour-krateret, omtrent 22 kilometer i diameter. Santa Maria har samtidig tilbudt en serie med fantastisk utsikt og en vitenskapelig bonanza som en verdig vei-stasjon i roverne som nå er syv år lang overekspedisjon over Martian slettene i Meridiani Planum.
Muligheten fikk landfall i den vestlige kanten av Santa Maria 15. desember 2010 (Sol 2450) etter en lang og krevende reise på rundt 19 kilometer siden han reiste fra Victoria Crater for nesten to og et halvt år siden i september 2008. Santa Maria er største krateret som roveren vil møte på den episke vandringen mellom Victoria og Endeavour.
Vitenskapsteamet bestemte at Santa Maria ville være det beste stedet for et mellomstopp, samt tillate en fokusert vitenskapsundersøkelse på grunn av påvisning av attraktive forekomster av hydratiserte mineraler. Stadionet og det ovale formet krateret er rundt 80 til 90 meter bredt (295 fot) og omtrent ni meter i dybden.
Siden har muligheten blitt forsiktig kjørt rundt leppen til det bratte, veggende krateret i moturs retning for å nå de veldig interessante hydratiserte sulfater på den andre siden. Roveren gjorde flere stopp underveis for å samle lange baseline stereobilder med høy oppløsning og lage 3 D digitale høydekart og undersøke flere bergarter i dybden.
Muligheten ble rettet mot Santa Maria basert på data samlet inn fra Mars-bane av mineralkartleggingen CRISM-spektrometer - ombord Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - som indikerte tilstedeværelsen av eksponeringer av vannførende sulfatforekomster ved den sørøstlige kanten av krateret.
“Santa Maria er et relativt friskt slagkrater. Den er geologisk veldig ung, knapt erodert i det hele tatt og vanskelig å date kvantitativt, ”sa Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis. Arvidson er stedfortreder for etterforskere for ånd og mulighet.
Rover måtte uansett ta en pause i oppholdet til Endeavour på grunn av en restriktiv periode med solforbindelse. Konjunksjon er perioden hvor solen befinner seg rett mellom Jorden og Mars og resulterer i en midlertidig periode med kommunikasjonsforstyrrelser og blackout.
Under forbindelsen - som varte fra 28. januar til 12. februar - forble roveren stasjonær. Ingen kommandoer ble koblet opp til muligheten av forsiktighet for at en kommandooverføring kunne bli forstyrret og potensielt ha en negativ effekt.
Fordelaktig lar pausen i bevegelse forskerne også gjøre en lang integrasjonsvurdering av sammensetningen av et valgt mål som de ellers ikke kunne ha utført.
I midten av januar 2011 hadde muligheten nådd stedet - kalt ‘Yuma’ - ved den sørøstlige kanten av krateret der vannførende sulfatforekomster var blitt oppdaget. En studie av disse mineralene vil hjelpe informere forskere om potensialet for brukbarhet på dette stedet på overflaten av Mars.
Muligheten knipset en samling råbilder fra ‘Yuma’ som Marco Di Lorenzo og meg selv samlet til en panoramafotomosaikk (vist over) for å illustrere plasseringen. Den høye oppløsningen ble valgt til å vises på Astronomy Picture of the Day 29. januar 2011.
Roveren dreide noen grader for å oppnå en bedre posisjon for å distribuere Opportunits robotarm, formelt kjent som instrumentdistribusjonsenheten eller IDD, til et mål innen rekkevidde for våpenvitenskapelige instrumenter.
"Muligheten sitter ved den sørøstlige kanten av Santa Maria," fortalte Arvidson. "Vi brukte Opportunity's Rock Abrasion Tool (RAT) for å børste et valgt mål, og Moessbauer-spektrometeret ble plassert på det børstede området. Det stedet fikk navnet ‘Luis De Torres’, sa Arvidson.
"Luis De Torres" ble valgt på bakgrunn av det lyse, omfattende området i regionen der CRISM ser bevis på en hydratisert sulfat-signatur. ”
Muligheten analyserte vellykket ‘Luis De Torres’ med alle instrumentene som ligger på slutten av robotarmen; inkludert Microscopic Imager (MI), røntgenspektrometer (alpha particle) alfa-partikkel (APXS) og deretter Moessbauer-spektrometer (MB) for en multi-ukers integrasjon av datainnsamling.
Etter å ha kommet frem til god helse fra sammenhengen, utførte roveren en 3 millimeter dyp slipe på ‘Luis De Torres’ med RAT i midten av februar 2011 for å lære mer om bergens indre sammensetning. Muligheten knipset deretter en serie mikroskopiske bilder og samlet spektre med APXS-spektrometeret.
Rover fortsatte deretter sin retning mot klokken langs den østlige kanten av krateret, og kjørte nordover noen 30 meter langs kraterranden til et nytt utsatt bergmål - uformelt kalt ‘Ruiz Garcia’ for å samle flere APXS-spektre og mikroskopiske bilder. Se vår mosaikk som viser “Ruiz Garcia” ved leppen av krateret (over).
Muligheten avsluttet utforskningen av den østlige siden av Santa Maria i mars ved å knipse noen flere høyoppløselige panoramabilder før de gjenopptok kjøreturen til kretset Endeavour, som ligger omtrent 6,5 kilometer unna.
Endeavour er Opportunitys endelige mål i vandringen over Marsdynene fordi den besitter eksponeringer av en hittil uutforsket type enda mer eldgamle hydratiserte mineraler, kjent som phyllosilicates, som dannes i nøytralt vann som er mer gunstig for livsdannelsen.
