Et stabbur med gamle skatter, inkludert dyrebare juveler og gullperler, er blitt avdekket av arkeologer på en øy nær Kreta som er viet til å lage et dyrebart lilla fargestoff fra havsnegler for tusenvis av år siden.
Funnene på Chrysi - en nå ubebodd øy - viser den høye verdien som ble plassert på det sjeldne lilla fargestoffet og den blomstrende økonomien i bosetningen for mellom 3 800 og 3 500 år siden, under de protopalatiske og neopalatiske periodene i den minoiske sivilisasjonen på Kreta.
Arkeologer tror den største bygningen i bosetningen var bebodd av en lokal elite som kan ha styrt den minoiske bosetningen på den lille øya, sør for østenden av Kreta, heter det i Hellas kulturministerium.
Teamet fant dype senger av tusenvis av skjellene med storslåtte havsnegler kalt Murex - som gjør det livlige lilla stoffet i kroppene deres - i flere små bygninger i bebyggelsen, men ikke i den store bygningen.
I stedet var det store bygget utstyrt med terrasser, arbeidsbord, ovner, bøtter og en steintrapp, noe som antydet at det en gang var bebodd av de som styrte bosetningens produksjon av det lilla fargestoffet, og kanskje dets markedsføring og handel til kjøpere som besøkte øy med skip, samt betalinger der edle metaller, smykker og edelstener.
Velstanden til øybosetningen ble ikke vist av restene av de enkle bygningene, men av den høye kvaliteten på gjenstandene som ble funnet der, heter det i uttalelsen.
Oppdrett skalldyr
Arkeologer har undersøkt bosetningen på Chrysi siden 2008, og avslørt forskjellige funn, inkludert restene av store utskårne steintanker nær vannlinjen på stranden.
Basert på deres tidligere arbeid, mistenker forskerne at tankene ble brukt til å dyrke skalldyr - en art av Murex som heter Hexaplex trunculus - å øke antall og redusere arbeidskraften med å høste dem fra havet.
Tankene ble også forsynt med ekstra sjøvann fra en søppel, fortalte den regionale direktøren for antikviteter og leder for utgravningene, Chryssa Sofianou, til Live Science. "Vi tror at skalldyrene ble dyrket."
De siste utgravningene har sentrert seg om den største av de mange gamle bygningene i bebyggelsen, der arkeologene fant gamle gjenstander, inkludert en ring, et armbånd og 26 perler laget av gull. De oppdaget også perler laget av sølv, bronse og glass; og semiprecious edelstener, inkludert ametyst og lapis lazuli.
Forskerne fant også en sel laget av agat, pyntet med en utskjæring av et skip; tre store vaser laget av kobber; og blokker av bronse og tinn - en av de største cachene av råmetall som noen gang er funnet på Kreta.
Sofianou sa at det ikke var mulig ennå å si hvor mange som bodde ved bebyggelsen, men det var et av spørsmålene som arkeologer søkte å svare på. Selv om det purpurfremmende bosetningen på Chrysi er gammel, er det ikke helt det tidligste som finnes på Kreta. Arkeologer tror minoerne kan ha vært de første som gjorde det berømte fargestoffet for rundt 4000 år siden.
Kongelig lilla
Det lilla fargestoffet produsert fra havsnegler fra Murex var en dyrebar sjeldenhet i middelalderregionen i bronsealderen, forklarte bioarkaeolog Deborah Ruscillo ved Washington University i St. Louis, Missouri.
Ruscillo har studert produksjonen av det gamle lilla fargestoffet, inkludert å eksperimentere med det for å lage farger fra rosa til blå til nesten svart, selv om hun ikke er involvert i utgravningene på Chrysi.
"Lilla eksisterte ikke fra noen annen kilde den gang," sa hun til Live Science. "Billigere plantesubstitutter, for eksempel galere eller uklare, kom ikke før i middelalderen, så inntil den tiden var Murex lilla den eneste kilden."
Skalldyrene lager en liten mengde av det lilla stoffet inne i kroppene deres, og bruker det som et giftig forsvar mot rovdyr.
Det tar tusenvis av Murex havsnegler for å produsere nok lilla fargestoff til å fargelegge et enkelt plagg, en vanskelig og til tider farlig oppgave. "Det var fare og ubehag involvert i høsting av sneglene fra sjøen, styrke kreves for å bryte opp skjellene, lukten var fryktelig," sa hun.
Vanskeligheten med å lage fargestoff førte til at det bare ble brukt av de velstående og kongelige, og det ble kjent som "Kongelig lilla".
Det ble også kjent som "Tyrian purpur", etter den gamle fønikanske kystbyen Tyrus, en kilde til fargestoffet; og det er antatt å være den Tekhelet fargestoff beskrevet i hebraiske skrifter som fargen på gardinene i tabernaklet og vestprisen til ypperstepresten, sa Ruscillo.
Senere i historien ble bruken av den sjeldne og dyre fargen lilla begrenset av romerske sumptuary lover, som straffet ostentatious klær og smykker.
Etter hvert ble fargen lilla en signifikant for den romerske keiseren: Oppstigningen av en ny keiser ble kjent som "donning the purple", og barn fra den keiserlige familien ble sagt å være "født i det lilla."
