Bildekreditt: NASA / JPL
NASA har bestemt seg for den potensielle vitenskapelige verdien som er oppnådd ved å sende muligheten inn i et martisk påvirkningskrater, som sannsynligvis oppveier risikoen for at den ufinne utforskeren ikke kan komme ut igjen.
Muligheten har undersøkt kanten på stadionstørrelse "Endurance" -krater siden slutten av mai. Rover-teamet brukte observasjoner av depresjonen for å evaluere potensielle vitenskapelige fordeler ved å komme inn i krateret og gjennomgangens indre skråninger.
Den snart muligheten kan komme inn i utholdenhet er tidlig neste uke. Det vil kjøre til toppen av en potensiell inngangs- og-
avkjøringsvei på den sørlige kanten av krateret og gjør en siste sjekk av skråningen. Hvis ruten ikke er brattere enn hva den nylige testen kjører på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, antyder en rover kan klatre, planlegger kontrollører å radiomuligheter kommandoen om å gå inn i krateret.
"Dette er en avgjørende og nøye beslutning for Mars Exploration Rovers 'utvidede oppdrag," sier Dr. Edward Weiler, NASAs assisterende administrator for romvitenskap. "Lagvise fjelleksponeringer inne i Endurance Crater kan øke historien om et vannaktig fortidsmiljø som Opportunity allerede har begynt å fortelle oss. Analysen som nettopp er fullført av rover-teamet, viser sannsynligheten for at muligheten vil kunne kjøre til en diagnostisk bergeksponering, undersøke den og deretter kjøre ut av krateret. Det er imidlertid ingen garanti for å komme seg ut igjen, så vi vurderte også hvilke vitenskapsmuligheter utenfor krateret som vil bli forspilt hvis roveren bruker sitt gjenværende driftsliv i krateret. "
Ved en fjellutvidelse i en liten nedslagsfunksjon med kallenavnet, "Eagle Crater," der Opportunity først landet, fant roveren småskala bergteksturer og evaporite mineralsammensetninger som vitner om at en kropp med salt vann dekket stedet for lenge siden.
Det våte miljøet kan ha vært et passende leveområde for livet, hvis det noen gang hadde eksistert på Mars. Imidlertid ble bare det øverste laget av regionens lagdelte skorpe utsatt for Eagle Crater, ikke dypere lag som kunne avsløre hvordan miljøet var tidligere.
Bergslaget sett ved Eagle Crater dukker også opp på Endurance Crater. Ved Endurance ligger det imidlertid over eksponeringer av tykkere, eldre lag, som er den viktigste vitenskapelige fristelsen for å sende muligheten inne i krateret.
"Å svare på spørsmålet om hva som kom før evaporittene er det viktigste vitenskapelige problemet vi kan ta opp med muligheten på dette tidspunktet," sier Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedetterforsker for vitenskapens instrumenter på begge roverne. "Vi har lest det siste kapittelet, oversikten over de endelige gispene til en fordampende vannmasse. Hva kom før? Det kunne ha vært et dypt vannmiljø. Det kunne ha vært sanddyner. Det kunne ha vært en vulkan. Uansett hva vi lærer om den tidligere perioden vil hjelpe oss å tolke det øvre sjikt bevis for et vått miljø og forstå hvordan miljøet endret seg. "
Richard Cook, prosjektleder hos JPL for roverne, sa at å nå en eksponering av de eldre berglagene inne i Endurance, krever bare å kjøre rundt 5 til 7 meter (16 til 23 fot) inn i 130 meter diameter (140 yard diameter) ) krater. Roveren er på kanten på det stedet, som hadde blitt kalt "Karatepe."
"Vi vil ta en trinnvis tilnærming og ta oss ned til målet," sa Cook. Planen er å bruke verktøyene på Opportunits robotarm for å analysere de utsatte lagene i flere dager, for så å kjøre bakover opp bakken og gå ut av krateret. Helningen mellom kanten og det lagdelte utmarket ved Karatepe er omtrent 25 grader.
"Vi har testet som sier at vi kan gjøre 25 grader, forutsatt at hjulene er på en fjelloverflate og ikke løs sand," sa Cook. Ingeniører og forskere på rover-teamet bygde en testoverflate som etterliknet steinene og sanden som ble sett i Opportunits bilder av Endurance Crater. Overflaten var vippet til 25 grader, og en testrover klatret oppover den. Hvis deler av ruten til utmarken viser seg å være mellom 25 og 30 grader, planlegger teamet å gå sakte og bruke muligheten til å vurdere mengden trekkraft roveren får.
Opportunity og dets tvilling, Spirit, fullførte sine primære tre måneders oppdrag på Mars i april.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Office of Space Science, Washington. Bilder og tilleggsinformasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL på:
