Fra en JPL-pressemelding:
På lang avstand ligner det meste av Saturnian-månen Dione en blid cueball. Det kan fortsatt være aktivt nå.
"Et bilde dukker opp som antyder at Dione kan være et fossil av den vidunderlige aktiviteten Cassini oppdaget sprøyting fra Saturns geysermåne Enceladus eller kanskje en svakere copycat Enceladus," sier Bonnie Buratti fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, som leder Cassini vitenskapsteam som studerer isete satellitter. "Det kan vise seg å være mange mer aktive verdener med vann der ute enn vi tidligere trodde."
Andre kropper i solsystemet som antas å ha et hav under jorden - inkludert Saturns måner Enceladus og Titan og Jupiters måne Europa - er blant de mest geologisk aktive verdenene i solsystemet vårt. De har vært spennende mål for geologer og forskere som leter etter byggesteinene i livet andre steder i solsystemet. Tilstedeværelsen av et hav under jorden ved Dione ville øke det astrobiologiske potensialet til dette en gang kjedelige isballet.
Hint av Diones aktivitet har nylig kommet fra Cassini, som har utforsket Saturn-systemet siden 2004. Romfartøyets magnetometer har oppdaget en svak partikkelstrøm som kommer fra månen, og bilder viste bevis for et mulig flytende eller slappt lag under dets steinharde isskorpe. Andre Cassini-bilder har også avslørt gamle, inaktive brudd i Dione, som ligner de som ble sett på Enceladus som for øyeblikket sprayer vannis og organiske partikler.
Fjellet som ble undersøkt i den nyeste artikkelen - publisert i mars i tidsskriftet Icarus - kalles Janiculum Dorsa og strekker seg i høyden fra 1 til 2 kilometer. Måneskorpen ser ut til å stikke under dette fjellet så mye som 0,5 kilometer.
"Bøyningen av jordskorpen under Janiculum Dorsa tyder på at den iskalde skorpen var varm, og den beste måten å få den varmen på er om Dione hadde et hav under jorden da mønet dannet seg," sa Noah Hammond, papirets hovedforfatter, som er basert på Brown University, Providence, RI
Dione blir varmet opp ved å bli strukket og klemt når den kommer nærmere og lenger fra Saturn i sin bane. Med en isete skorpe som kan gli uavhengig av månens kjerne, blir gravitasjonstrekkene til Saturn overdrevet og skaper 10 ganger mer varme, forklarte Hammond. Andre mulige forklaringer, for eksempel en lokal hotspot eller en vill bane, virket usannsynlig.
Forskere prøver fortsatt å finne ut hvorfor Enceladus ble så aktiv mens Dione bare ser ut til å ha sprutet med seg. Kanskje var tidevannskreftene sterkere på Enceladus, eller kanskje den større brøkdel av berg i kjernen av Enceladus ga mer radioaktiv oppvarming fra tunge elementer. I alle fall ser det ut til at flytende hav under vann er vanlig på disse en gang kjedelige iskaldte satellittene, noe som gir håpet om at andre iskalde verdener snart skal utforskes - som dvergplanetene Ceres og Pluto - kan ha hav under skorpene sine. NASAs Dawn- og New Horizons-oppdrag når de dvergplanetene i 2015.
