Luftforsvarets hemmelighetsfulle romfartøy X-37B landet på Kennedy Space Centers banebane på søndag 7. mai, etter å ha brukt rekord 718 dager i bane. Dette var den fjerde flyvningen til det ubesatte, autonome militære prosjektet, og var den første landing for en X-37B ved KSC.
"Landingen av OTV-4 markerer nok en suksess for X-37B-programmet og nasjonen," sa oberstløytnant Ron Fehlen, programleder for X-37B. "Dette oppdraget satte igjen en utholdenhetsrekord på bane og markerer kjøretøyets første landing i delstaten Florida. Vi er utrolig fornøyde med ytelsen til romkjøretøyet og er spente på dataene som er samlet for å støtte det vitenskapelige og romfartssamfunnet. Vi er veldig stolte av engasjementet og det harde arbeidet fra hele teamet. ”
Mini-romfergen ble lansert 20. mai 2015 på sitt noe hemmelige oppdrag. Lanseringen ble godt publisert (og vist live på en webcast), men landingen kom uanmeldt, bortsett fra den soniske boom som forkynte sin ankomst, og overrasket de som bodde rundt romkystområdet.
Luftforsvaret avslørte før oppskytningen at det ville bære en eksperimentell elektrisk fremdrifts thruster som skulle testes i bane og en undersøkelse kalt Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS), som utsetter prøvematerialer for rommiljøet og bygger på mer enn ti år med lignende forskning på den internasjonale romstasjonen.
Utover det er imidlertid ikke hva X-37B gjorde i bane. Luftforsvaret sa i en nyhetsoppgave at minibuss er "et eksperimentelt testprogram for å demonstrere teknologier for en pålitelig, gjenbrukbar, ubemannet romtestplattform for det amerikanske flyvåpenet." Noen eksperter har sagt at de mener at det har utstyr for å samle inn informasjon.
Parabolentusiaster var i stand til å overvåke skipets skiftende banehøyde på forskjellige tider gjennom oppdraget.
Det gjenbrukbare romflyet er designet for å bli lansert som en satellitt og lande på en rullebane som et fly og NASA romferger. OTV-romflyet på 11 000 pund (4990 kg) ble bygget av Boeing og er omtrent en firedel på størrelse med en NASA-romferge. Den ble opprinnelig utviklet av NASA, men ble overført til Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) i 2004.
Merk: I videoen over vil du se en "stor" NASA-romferge som sitter i nærheten av rullebanen. Det er mockupen av en romferge som pleide å være ved inngangen til besøksanlegget til Kennedy Space Center. Det blir for øyeblikket restaurert.
Alle de fire OTV-oppdragene som ble lansert fra Cape Canaveral, Florida og tidligere oppdrag, landet på Vandenberg Air Force Base, California. Det første OTV-oppdraget ble lansert 22. april 2010, og avsluttet 3. desember 2010, etter 224 dager i bane. Den andre OTV brukte 468 dager på bane, og det tredje oppdraget var 674 dager langt.
Luftforsvaret sa de forbereder seg på å sette i gang det femte oppdraget X-37B fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida, senere i 2017.
Kilder: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
