Krasjet er overhengende: Den kinesiske eksperimentelle romstasjonen Tiangong-1 vil falle ukontrollert på jorden søndag (1. april), gi eller ta halvannen dag.
Med en vekt på 9,4 tonn (8,5 tonn) ved oppskytingen, som skjedde i september 2011, vil håndverket være et av de heftigste biter av romrester for å komme inn igjen i planetens atmosfære, ifølge European Space Agency (ESA). Betyr det at du står i fare for å bli truffet?
På to ord? Ikke egentlig.
"Sjansen for å bli rammet er veldig liten," sa Marco Langbroek, en konsulent i Space Security Center for Royal Dutch Air Force og Leiden Observatory, til Space.com. [Kinas romlaboratorium Tiangong-1 i bilder]
Langbroek, som sporer spionssatellitter og skriver bloggen SatTrackCam, har lagt ut spådommer for gjeninngang for Tiangong-1 siden 13. mars 2017. "Vi skal ikke overdramatisere farene," sa han.
Risikoen er lav av flere årsaker. For det første, selv om Tiangong-1 er omtrent på størrelse med en skolebuss, vil det meste av den gå i stykker og gå i oppløsning når friksjonen av jordens atmosfære brenner opp romlaboratoriet. De overlevende bitene vil sannsynligvis spre seg langs en bane som er anslått til å være omtrent 1240 miles lang med 43 miles bred (2000 by 70 kilometer), ifølge forskere med Aerospace Corporation, et selskap i California.
På en planet med et totalt overflateareal på 510 millioner kvadratkilometer, er det en ganske liten stripe.
Og den stripen vil antagelig falle på havet, som dekker 70 prosent av jordoverflaten. Kombiner det med det faktum at de fleste bor sammen i byer, og sjansene for å bli smidd på nokgin fra et fallende stykke romrester er mindre enn 1 av 1 billion, ifølge en Aerospace Corp. Tiangong-1 re-entry faktaark.
ESA-forskere anser oddsen for å være enda slankere - 1 i 300 billioner, eller "omtrent 10 millioner ganger mindre enn den årlige oddsen for å bli truffet av lynet," skrev de i en FAQ om Tiangong-1s gjeninntreden.
Det er ingen garantier, selvfølgelig. I januar 1997 ble Lottie Williams fra Tulsa, Oklahoma, slått i skulderen av et stykke romskøtte i håndstørrelse, som senere ble bestemt til å komme fra en Delta II-rakett. Hun ble ikke skadet. Og minst 166 deler av søppelplass har blitt gjenvunnet de siste 55 årene, ifølge ESA.
Tiangong-1s bane dikterer at den vil komme ned et sted mellom 43 grader nordlig breddegrad og 43 grader sørlig breddegrad - en enorm del av kloden som havner mesteparten av verdens befolkning. Men det er omtrent så spesifikt som forskere kan få akkurat nå, og kanskje at mangel på detaljer er grunnen til at folk føler seg skøye.
Attributter som fartøyets nåværende masse og den eksakte atmosfæriske dragen det opplever er ukjent, sa Langbroek. Det skyldes at noe av Tiangong-1s drivstoff ble brukt før Kina mistet kontakten med det i mars 2016, og det kan kaste deler, for eksempel solcellepaneler, når det faller, la han til. Romlaboratoriet tumler også på en ukjent måte, noe som varierer styrken på dra. I tillegg kan solutbrudd som skyller opp Jordens atmosfære øke dette draget og kaste bort beregningene, sa Langbroek.
Endelig beveger Tiangong-1 seg utrolig raskt, med 25.200 km / t.
Selv 10 minutter med usikkerhet på hver side av den nominelle prediksjonen tilsvarer nesten 8 500 kilometer usikkerhet hvor den vil komme ned, sier han.
Den virkelige faren ligger kanskje ikke i at folk blir rammet av ruskene, men heller i nysgjerrige personer som inspiserer det, sa Langbroek. I følge Aerospace Corp.-faktabladet kan biter av Tiangong-1 som overlever gjeninntreden inneholde hydrazin, et giftig og etsende rakettdrivstoff.
Jonathan McDowell, en astrofysiker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sa at ethvert hydrazin mest sannsynlig vil lekke ut og brenne opp høyt i atmosfæren. "Men bare for å være forsiktig, ikke håndtere ruskene, hold folk kanskje 100 meter unna det og rapporter det til lokale nødetater," sa han til Space.com.
Hvis den brikken falt i USA, bør lokalt politi eller brannmannskaper gi informasjonen videre til NASA eller US Air Force, som i henhold til FNs avtale om redning av astronauter, Astronauts Return and Return of Objects Launched inn i det ytre rom, må returnere søppel til Kina, sa McDowell.
