Kinas prototype romstasjon Tiangong-1 med skolebussstørrelse nærmer seg stupet til Jorden.
(Bilde: © The Aerospace Corporation / CORDS)
Kinas romlaboratorium som ikke er kontrollert av Tiangong-1, var ikke bare vertskap for besøkende astronauter.
Tiangong-1 av skolebussstørrelsen, som er spådd å krasje tilbake til Jorden søndag (1. april), pluss eller minus 36 timer, ble først og fremst designet for å hjelpe Kina med å perfeksjonere dokking og møtende teknikker som trengs for å bygge en stor romstasjon . Men håndverket var også utstyrt med vitenskapelig nyttelast, for eksempel jordobservasjonsinstrumentering og romfartsdetektorer, ifølge China Manned Space Engineering Office (CMSE).
"Tiangong-1 har innhentet mye bruks- og vitenskapelige data, som er verdifulle i undersøkelser av mineralressurser, hav- og skogbruk, hydrologiske og økologiske miljøovervåking, arealbruk, overvåkning av termisk miljø i urbane områder og katastrofekontroll," CMSE tjenestemenn skrev i en uttalelse fra 2014. "Bemerkelsesverdige applikasjonsfordeler er oppnådd." [Kinas romlaboratorium Tiangong-1 i bilder]
For eksempel ga Tiangong-1 rettidige observasjoner under Kinas flomkatastrofe i Yuyao i 2013 og bildedata under en ødeleggende australsk skogbrann, har kinesiske myndigheter sagt. Slik informasjon ble gjort tilgjengelig for innenlandske og internasjonale kommersielle brukere via en betalt datatjeneste, la myndighetene til.
Et produktivt liv
Den 9,4 tonn (8,5 tonn) Tiangong-1 - hvis navn betyr "Heavenly Palace 1" - hjalp Kinas blomstrende menneskelige rom-program perfekte sammenkoblingsteknikker da det fungerer for å dele sammen en større romstasjon for lansering på 2020-tallet. Tiangong-1 demonstrerte også kortvarig levende orbital for mannskaper.
Romfartøyets hoveddel består av to primære brikker: en "eksperimentmodul" og en "ressursmodul." Det er angivelig at det er en dokkingsmekanisme i hver ende av farkosten.
Tiangong-1 ble lansert på toppen av en CZ-2F-forsterker fra Jiuquan Satellite Launch Center 29. september 2011. Tiangong-1, som tjente som Kinas første romstasjon, ble brukt som målkjøretøy for tre møte- og dockingoppdrag mellom november 2011 og juni 2013:
- Shenzhou 8 (november 2011) demonstrerte møte og docking av to ikke-skruede romvogner i løpet av 16,5 dager.
- Shenzhou 9 (juni 2012) fraktet tre astronauter: Jing Haipeng, Liu Wang og Kinas første kvinnelige astronaut, Liu Yang. De tilbrakte 10 dager ombord Tiangong-1 i et oppdrag som evaluerte automatiserte og manuelle dokkingsmetoder mellom Shenzhou og romlaboratoriet.
- Shenzhou 10 (juni 2013) var den siste av de tre Shenzhou-oppdragene til Tiangong-1. Tremannsbesetningen besto av Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang og Wang Yaping. Oppdraget varte i 15 dager, og besetningsmedlemmer utførte rommedisin og vitenskapelige og teknologiske eksperimenter. Wang utførte vitenskapelige eksperimenter, og hun lærte en fysikkundervisning for kinesiske studenter ved direktesendt TV-sending.
Tiangong-1 hadde et designliv på to år. Etter det siste mannskapsbesøket ble romlaboratoriet plassert i en utvidet applikasjonsfase som inkluderte bruk for jordfjerning. Tiangong-1 kvernet ut "hyperspektrale" bildeprodukter og samlet inn informasjon fra hele det elektromagnetiske spekteret, har kinesiske tjenestemenn sagt.
I flere år utførte Tiangong-1 manøvrer for bane-vedlikehold og gjennomførte andre aktiviteter.
21. mars 2016 erklærte tjenestemenn i romfareprogrammet i Kina at etter en operativ bane-levetid på 1630 dager, var telemetri-tjenester med Tiangong-1 opphørt. Den manglende evnen til å holde kontakt med romlaboratoriet forseglet skjebnen sin, noe som førte til den kommende ukontrollerte gjeninntreden.
Romlaboratoriet gjorde sin endelige omløpsjustering i desember 2015, i henhold til et detaljert blikk på banen av forskere ved Aerospace Corporation's Center for Orbital and Re-entry Debris Studies (CORDS). [Største romfartøy til å falle ukontrollert fra verdensrommet]
Powerball jackpot
Til tross for hva du kanskje har hørt, er det ikke mye grunn til å frykte Tiangong-1s forestående fall til Jorden, sier eksperter.
"Jeg vil si at noe medieomtale har overdrevet risikoen for at Tiangong-1 skader mennesker eller eiendommer," sa ekspert Andrew Orbital, seniormedlem i teknisk stab for Aerospace Corporation.
"I virkeligheten kommer noen få objekter av denne størrelsen inn igjen hvert år, og ingen har blitt skadet av romrester til dags dato," sa Abraham til Space.com. "Jeg har beregnet oddsen for at du personlig blir truffet av Tiangong-1-rusk til å være en million ganger mindre enn oddsen for å vinne Powerball-jackpoten."
Basert på Tiangong-1s bane, spår eksperter at laboratoriet vil komme inn et sted mellom 43 grader nord og 43 grader sør breddegrader - i utgangspunktet, fra Milwaukee helt ned til Tasmania.
"Ja, hellingen av Tiangong-1 plasserer den over de fleste befolkede områder i korte perioder. Når det er sagt, flyr Tiangong-1 også over store områder uten mennesker - hav - i veldig store perioder," Sa Abraham. "Hvis jeg måtte satse, ville pengene mine vært på et innreise i havet langt fra befolket sted."
Vaktsomt øye
Mohammad Shawkat Odeh, direktør for Det internasjonale astronomiske senteret (IAC) i Abu Dhabi, De forente arabiske emirater (UAE), holder et våkent øye med den forestående gjeninntredenen. Tiangong-1 bakkesporet inkluderer UAE.
"Vi følger datoen for innreise for å se om det er behov for å ta noen forholdsregler, for eksempel å være klar i tilfelle den kommer inn over UAE, eller for å stenge luftrommet på tidspunktet for innreise hvis det er stor sannsynlighet for at det vil falle over UAE, "sa Odeh til Space.com.
IAC driver et nettverk av tre stasjoner for å registrere astronomiske hendelser innen UAE-himmelen. Hver stasjon består av skyspisse astronomiske kameraer som automatisk starter opptak når en meteor eller et stykke romrester blir oppdaget.
Når det gjelder dvelende rester, opplyser Aerospace Corporation sin CORDS-nettsted at "det er høyst usannsynlig at rusk fra denne gjeninntreden vil ramme enhver person eller skade noen eiendom betydelig."
Hvis du støter på et stykke Tiangong-1, oppfordrer imidlertid CORDS-forskere deg til å la det være: "potensielt kan det være et meget giftig og etsende stoff kalt hydrazin om bord i romfartøyet som kan overleve gjeninntreden," sier forskere skrev. "For sikkerhets skyld må du ikke berøre noe søppel du finner på bakken, og heller ikke inhaler damper det kan avgi."
Leonard David er forfatter av "Mars: Our Future on the Red Planet", utgitt av National Geographic. Boken er en følgesvenn til National Geographic Channel-serien "Mars." David, en mangeårig skribent for Space.com, har rapportert om romindustrien i mer enn fem tiår. Følg oss @Spacedotcom, Facebook eller Google+. Opprinnelig publisert på Space.com.
