Saturn driver etter Mars 'bittesmå, voldsramte måner Phobos og Deimos i spektakulære bilder fanget av European Space Agency (ESA) Mars Express-orbiter.
Mars Express så den 16 kilometer brede (26 kilometer) Phobos-glidelåsen foran fjerne Saturn i november 2016. Og jeg mener fjernt: Den omringede planeten var omtrent 1 milliard kilometer fra Mars den gang, ESA sa tjenestemenn.
I forrige måned klikket romfartøyet et skudd av Saturn truende over den steinete skulderen til Deimos, som måler bare 6,2 kilometer over tvers. ESA ga ut alt dette bildet torsdag (1. mars), med Phobos-Saturn-bildene integrert i en kort video.
Mars Express fikk også skudd av Phobos med en bakgrunnsstjerne forrige måned. Det er et poeng med alt dette fotografiet utover kunst og oppsøkende.
"Forskere avgrenser gjentatte ganger kunnskapen vår om månenes plassering på himmelen og sikrer at den er oppdatert ved å observere hver måne mot bakgrunnsreferansestjerner og andre organer i solsystemet," skrev ESA-tjenestemenn i en beskrivelse av det nylig utgitte bildet. "Disse beregnede stillingene er utrolig presise og kan være nøyaktige til bare et par kilometer."
Phobos går i bane rundt 6 000 kilometer fra Mars, mens Deimos sirkler den røde planeten i en avstand på 23 600 km. Begge satellittene har mye tettere baner enn jordens måne, som ligger omtrent 239 000 mil (384 600 km) fra oss i gjennomsnitt.
I likhet med jordens måne kan Phobos og Deimos ha dannet seg fra materiale som ble kastet ut i verdensrommet da en stor gjenstand traff Mars for lenge siden. Men opprinnelsen til de to Red Planet-satellittene er fremdeles tema for mye debatt og usikkerhet; for eksempel, noen astronomer tror Phobos og Deimos er tidligere asteroider fanget av Mars 'tyngdekraft.
I likhet med NASAs Opportunity rover, er Mars Express en langvarig Red Planet-oppdager. Faktisk nådde de to romskipene Mars bare noen ukers mellomrom, med ESA-omløperen som kom dit i desember 2003 og Opportunity etter i januar 2004. (Opportunits tvilling, Spirit, berørte også den røde planeten i januar 2004. Spirit sluttet å kommunisere med jorden i 2010, men muligheten går fortsatt sterkt.)
