Med skarpere øyne enn noen som har kikket på Saturn før, har romfartøyet Cassini avdekket to måner, som kan være de minste kroppene som hittil er sett rundt den ringede planeten.
Månene er omtrent 3 kilometer (2 miles) og 4 kilometer (2,5 miles) over - mindre enn byen Boulder, Colorado. Månene, som ligger 194.000 kilometer (120.000 miles) og 211.000 kilometer (131.000 miles) fra planetens sentrum, er mellom banene til to andre saturnske måner, Mimas og Enceladus. De er foreløpig kalt S / 2004 S1 og S / 2004 S2. En av dem, S / 2004 S1, kan være et objekt som ble oppdaget i et enkelt bilde tatt av NASAs Voyager-romfartøy for 23 år siden, kalt den gang S / 1981 S14.
"Et av de viktigste målene for å returnere til Saturn var å kartlegge hele systemet for nye organer," sier Dr. Carolyn Porco, leder for avbildningsteam, Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco planla bildesekvensene. "Så det er veldig gledelig å vite at vi blant alle de andre fantastiske oppdagelsene vi vil gjøre i løpet av de neste fire årene, kan legge til bekreftelsen på to nye måner, og hoppe ubemerket rundt Saturn i milliarder av år til akkurat nå."
Månene ble først sett av Dr. Sebastien Charnoz, en planetarisk dynamiker som jobbet sammen med Dr. Andre Brahic, billedteammedlem ved University of Paris. "Å oppdage disse svake satellittene var en spennende opplevelse, spesielt følelsen av å være den første personen til å se et nytt organ i solsystemet vårt," sa Charnoz. “Jeg hadde sett etter slike gjenstander i flere uker på kontoret mitt i Paris, men det var bare en gang på ferie, ved å bruke den bærbare datamaskinen min, at koden min til slutt oppdaget dem. Dette forteller meg at jeg burde ta flere ferier. ”
De minste tidligere kjente månene rundt Saturn ligger omtrent 20 kilometer. Forskere forventet at måner så små som S / 2004 S1 og S / 2004 S2 kan bli funnet i hullene i ringene og kanskje i nærheten av F-ringen, så de ble overrasket over at disse små kroppene befinner seg mellom to store måner. Små kometer som pleier rundt det ytre solsystemet, kan forventes å kollidere med små måner og bryte dem til biter. Det faktum at disse månene eksisterer der de gjør, kan gi begrensninger for antall små kometer i det ytre solsystemet, en mengde som er viktig for å forstå Kuiper-beltet til kometer utenfor Neptun, og kraterhistoriene til månene til de gigantiske planetene.
"En komet som treffer en indre måne i Saturn beveger seg mange ganger raskere enn en kjapp fart," sa Dr. Luke Dones, et imageteammedlem fra Southwest Research Institute i Boulder, Colo. "Hvis små kometer i huset er vanlige, disse månene burde vært blåst fra hverandre mange ganger av økonomiske konsekvenser i løpet av solsystemets historie. Den forstyrrede månen ville danne en ring, og da ville det meste av materialet til slutt samle seg tilbake til en måne. Imidlertid, hvis små kometer er sjeldne, som de ser ut til å være i Jupiter-systemet, kan de nye månene ha overlevd siden de første dagene av solsystemet. "
Måner som omgir de gigantiske planetene, blir vanligvis ikke funnet der de opprinnelig dannet seg fordi tidevannskrefter fra planeten kan få dem til å drive fra de opprinnelige stedene. Når de driver, kan de sveipe gjennom steder der andre måner forstyrrer dem, noe som gjør banene deres eksentriske eller skrå i forhold til klodens ekvator. En av de nye månene kan ha gjennomgått en slik utvikling.
Kommende bildesekvenser vil skure hullene i Saturns ringer på jakt etter måner som antas å være der. I mellomtiden er Cassini-forskere ivrige etter å se nærmere på, om det er mulig, på deres nye funn. Porco sa: ”Vi ser akkurat på dette tidspunktet for å se hva de beste tidene er for retargeting. Forhåpentligvis har vi ikke sett den siste av dem. ”
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-omløperen og dens to ombordkameraer ble designet, utviklet og montert på JPL. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Hvis du vil ha mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, kan du gå til http://saturn.jpl.nasa.gov og Cassini-hjemmesiden for bildebehandlingsteam, http://ciclops.org.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
