"Vi fanget noe kort etter en hendelse som to planeter som styrtet sammen eller fremmed intelligens," sa Dr. Gerald Harp, seniorforsker ved SETI Institute i Mountain View, California, med henvisning til forvirrende lette variasjoner sett av Kepler Observatorium i stjernen KIC 8462852.
Og han og et team fra instituttet jobber hardt for øyeblikket for å finne ut hvilken av de to det er.
Fra og med sist fredag (16. oktober), instituttet Allen Telescope Array (ATA) ble tatt av den vanlige undersøkelsesplanen og fokuserte i stedet på KIC 8462852, en av de 150 000 pluss stjernene som ble studert av NASAs Kepler Mission for å oppdage jordstore eksoplaneter som kretser rundt fjerne stjerner. Oppstillingen av 42 retter består av et helautomatisert system som kan løpe dag og natt, varsle ansatte når et uvanlig eller interessant signal har blitt oppdaget.
En sverm av kometer er blitt foreslått for å forklare de uberegnelige og ikke-gjentagende lysvariasjonene sett i stjernen som ligger nesten 1500 lysår fra Jorden i stjernebildet Cygnus the Swan. Men ingen virker virkelig fornøyde med forklaringen, og sjansene for at vi vil fange en enorm hendelse som et kometoppbrudd eller planetarisk kollisjon i løpet av den korte tiden stjernen har vært under observasjon, virker usannsynlig. Kollisjoner genererer også støv. Varmt av stjernen vil støvet gløde i infrarødt lys, men ingen utover det som forventes har blitt oppdaget.
ATA henter opp radiofrekvenser i mikrobølgeovn fra 1-10 gigahertz. Til sammenligning produserer mikrobølgeovnen på kjøkkenet mikrobølger på rundt 2 gigahertz. Selv om Harp ikke kunne avsløre teamets resultater ennå - som vil komme snart når et papir blir sendt inn om noen uker i et vitenskapelig tidsskrift - delte han spenningen etter jakten i et telefonintervju tirsdag.
Oppstillingen ser normalt etter en veldig smal bølge eller spesifikk frekvens når jeg jakter på potensielle "ET" -signaler. Men ikke denne gangen.
"Dette er et spesielt mål," sa Harp. "Vi bruker omfanget til å se på overføringer som vil produsere overflødig kraft over en rekke bølgelengder." Kanskje fra en potensiell fremmed strømkilde? Kan være. Harp mener stjernens særegne, periodiske lysvariasjoner sett av Kepler er "sannsynligvis naturlig og absolutt verdt å se på", men anser en intelligent kilde som en mulighet, uansett fjern.
Under samtalen la han vekt på hvor spesielle lysvariasjonene fra stjernen var, og la til hvordan den "store gob" av materiale som kretser rundt KIC (står for Kepler Input Catalog) 8462852 er uvanlig i og med at den er "klumpet". "Vi forventer at den vil spre seg til en ring," sa han.
I mellomtiden publiserte American Association of Variable Star Observers (AAVSO) en Varsel denne uken som ber amatører og profesjonelle astronomer rundt om i verden umiddelbart begynne å observere KIC 8462852 nå gjennom slutten av den nåværende observasjonssesongen. For å finne stjernen, kan du enten bruke diagrammene som er gitt i vår forrige historie eller gå til AAVSO nettsted og skriv KIC 8462852 i “Velg en stjerne”-Ruten for å lage et eget diagram.
Jeg er en observatør med variabel stjerne, så jeg tenkte naturlig nok på variabler med uregelmessige svingninger i lys da jeg først hørte om dette stjernemysteriet. På tide å snakke med en ekspert. I følge Elizabeth Waagen, senior teknisk assistent for naturfagoperasjoner ved AAVSO, KIC 8462852 er annerledes.
"Basert på informasjonen så langt, ser det ikke ut til å passe til kriteriene for en uregelmessig variabel," sa Waagen i et telefonintervju i morges. "Det er ikke lagt opp."
Hun oppmuntret et åpent sinn. "Det er et stort puslespill, så vi sendte ut varselet," med henvisning til varselet beskrevet over.
Alt ganske spennende, og jeg er like ivrig som å se de publiserte resultatene på signalene, som Harp sa at ville vises eller lenke fra SETI-nettstedet snart. Følg med …
