HVA LæRTE VI OM PLUTO?

Send

Vi har bare hatt uskarpe bilder av Pluto frem til New Horizons. Så hva lærte vi da vi kom nært og personlig med Pluto og månene?

Clyde Tombaugh oppdaget Pluto første gang i 1930. Han så bare se en enkelt flekk av lys bevege seg sakte foran bakgrunnsstjernene da han vippet fotografiske plater frem og tilbake. Dessverre var dette det beste noen kunne gjøre i flere tiår. Selv den mektige Hubble, det mest følsomme instrumentet som noen gang er fokusert på Pluto, kunne bare løse noen få kornete piksler.

Det skyldes at Pluto virkelig er veldig langt borte: 7,5 milliarder kilometer. Bare lyset derfra tar over 4 timer å nå oss. For å få mer informasjon, trengte menneskeheten å nå ut og sende et romfartøy til Pluto, og fotografere det, på nært hold og personlig.

I 1989 begynte Alan Stern og en gruppe planetforskere å jobbe med et oppdrag. Arbeidet deres kulminerte i NASAs romfartøy New Horizons, som ble lansert i 2006, og startet en 9 og et halvt års reise. Og med mindre du har bodd i et månelavaslør, vet du at New Horizons endelig nådde målet i midten av juli 2015 og passerte en smal 12.472 kilometer over overflaten.

For aller første gang i menneskehetens historie så vi et medlem av Kuiper Belt helt oppe i virksomheten. Og nå trekker jeg tilbake disse gamle lavkvalitetsbildene Pluto! Begone kunstnerillustrasjoner!

Herfra og ut handler vi om syke høye def-bilder av overflaten og månene. Jeg for en skal glede seg over dem en stund.

Så mote skyter til side, hva lærte vi egentlig om Pluto? Det primære oppdraget var å kartlegge geografien til Pluto og dens største måne, Charon. Den ville studere overflatekjemi i disse iskalde verdenene, og måle deres atmosfærer, hvis de til og med eksisterer i det hele tatt.

Oppdraget hadde noen få andre mål, og selvfølgelig visste planetforskere at romskipet bare ville overraske oss med ting vi aldri forventet. Kuiper Belt-objekter som Pluto og Charon er eldgamle; geologer forventet at de skulle bli pockmarked med store og små kratre.

Overraskende nok viste New Horizons relativt glatte overflater på begge verdener. Pluto har en region i Texas, nylig kalt Sputnik Planum, der eksotiske iser flyter som breer. Frosset nitrogen, karbondioksyd og metaner fungerer akkurat som de vi har her på jorden. Vi kan se av den relative mangelen på kratre at denne prosessen fremdeles skjer.

Pluto har fjell. Fjellene! Nærbilder viser en ung rekkevidde med topper så høye som 11.000 fot, eller 3.500 meter. Her er den sprø delen. De eksotiske kjemikaliene som fungerer som snø og is? De er ikke harde nok til å lage fjelltopper som dette.

Ved ekstreme kalde temperaturer blir vannisen like hard som stein. Disse fjellene er laget av is, og de er veldig unge, sannsynligvis mindre enn 100 millioner år gamle. Det kan være platetektonikk på Pluto, men med is, ikke stein. Mitt sinn er blåst.

Plutos måne Charon har et enormt kløft lenger og dypere enn Grand Canyon i Arizona, og selv om forskere håpet å se en atmosfære, var virkeligheten over all forventning.

New Horizons oppdaget en tynn nitrogenatmosfære på Pluto. Det kan snø nitrogen på Pluto akkurat nå. Det kan være svak vind, siden det er regioner på Pluto som ser ut som om de kan ha vært i forvitring.

Ta en titt på dette fotografiet mens New Horizons zippet bort. Du kan se atmosfæren tydelig rundt dvergplaneten, samhandle med solvinden og skape en hale som strekker seg vekk fra solen.

Dette er min favoritt ting vi lærte. Pluto er omtrent 80 km større enn tidligere anslag, noe som gjør det til det største Kuiper Belt Object hittil. Enda større enn Eris, som fortsatt er litt mer massiv. Så kanskje det er på tide å gå tilbake til den planlagte debatten om Pluto. Jeg roter bare med deg. Ingen gode vil komme fra debatten. Det vil bare ende i tårer.

Interessant er datatilkoblingen mellom Jorden og New Horizons. Muligens det verste internett siden AOL. Den kan bare overføre omtrent 1 kb data per sekund, noe som betyr at vi må vente i 16 måneder på at fotografiene og dataene blir sendt hjem i løpet av de første dagene av flybyen.

Som en ekstra bonus er dette ikke det siste vi kommer til å høre fra New Horizons. Fordi det er så langt borte, ettersom romskipet bare kan sive data tilbake til Jorden. Det kommer til å ta nesten to år for alle bildene og målingene den samlet under flybyen for å komme tilbake til Jorden for forskere å studere. Forvent mange flere funn og kunngjøringer de kommende årene, og flere videoer fra oss.

Nå som Pluto endelig har blitt utforsket, hvor tror du vi bør gå videre i solsystemet? Fortell oss i kommentarene nedenfor.