Forskere ved Jet Propulsion Laboratory har kunngjort at Mars Science Lab (MSL), Curiosity Rover, har nådd basen av den sentrale toppen inne i Gale Crater, Aeolis Mons, også kjent som Mount Sharp. Mount Sharp er et hovedmål for NASAs nysgjerrighetsreise. Fjellet er som en lagkake, og inneholder en kronologi med tidligere hendelser, etter hverandre, stablet på hverandre over milliarder av år. Det tok to år og en måned å nå dette nåværende punktet, og det som ligger foran er begynnelsen på en oppovertur mot toppen av Mount Sharp, 5500 meter over gulvet i Gale Crater. Det er imidlertid verdt å se tilbake og vurdere hva Mount Sharp representerer for oppdraget.
I over 17 år har NASAs robotrommet holdt en konstant tilstedeværelse over eller på overflaten av Mars. Mars Pathfinder-oppdraget ankom 4. juli 1997, deretter raskt fulgt av Mars Global Surveyor 11. september, og siden denne tiden har det alltid vært minst et aktivt Mars-oppdrag.
26. november 2011 begynte seilasen til Mars Curiosity Rover som en trek over 320 millioner kilometer (200 millioner miles) fra det indre solsystemet og kulminerte i det opplagte "Seven Minutes of Terror". I syv lange minutter brøt MSL, Mars Curiosity Rover, rett inn i den Martiske atmosfæren - inngangen, satte en fallskjerm - nedstigningen, for å bremse ned til omtrent 320 km / time (200 mph) og deretter Sky Crane med Rover under foten ble løslatt - landingen. Med bare sekunder før en overhengende hard påkjørsel, traff Sky Crane pausene, avfyrte rakettene sine, og løslot deretter Curiosity Rover på en tier. Dette var Entry, Descent and Landing (EDL). Hele tiden var det datamaskinen inne i Rover som hadde kontroll. Da tetheren ble kuttet, ble Sky Crane tvunget til å bytte til en enklere prosessor i systemet sitt for å fullføre en endelig spotting av seg selv noen hundre meter unna.
Sky Crane senket nysgjerrigheten forsiktig til landingsstedet, døpte Bradbury Station etter den berømte science fiction-forfatteren Ray Bradbury, forfatter av Martian Chronicles (ca. 1950), som gikk bort i en alder av 91, 61 dager før landingen 5. august , 2012. (anbefalt video - R. Bradbury som leser "If Only We had been Taller" på det offentlige arrangementet som markerte ankomsten av Mariner 9 til Mars, 12. november 1971)
Det som har fulgt de siste 25 månedene siden landingen er ganske svimlende. Mars Curiosity Rover, med den mest avanserte rekke instrumenter og verktøy som noen gang er levert til et himmellegeme, har allerede levert en enorm trove av bilder og vitenskapelige data som forbedrer og endrer vår forståelse av Mars.
Nysgjerrigheten hadde gjort fremskritt mot et inngangspunkt til Mount Sharp, kalt Murray Buttes, men på grunn av utfordringer som terrenget utgjorde - sanddyner og forræderske bergarter, har de valgt å gå inn på Pahrump Hills. Videre anses den nye inngangen til nedre skråninger av Mount Sharp som vitenskapelig mer interessant. Grensen mellom fjellet og kraterbunnsforekomstene er ikke nøyaktig, men forskere fra NASA forklarte årsaken til kunngjøringen på dette tidspunktet:
"Begge innfartspunktene lå langs en grense der det sørlige grunnlaget av fjellet møter kraterbunnsavsetninger skylt ned fra kraterets nordlige kant." Terrenget er nå først og fremst materiale fra fjellet herfra og oppover.
Mount Sharp er alt annet enn den normale sentrale toppen av et slagkrater. Gale-krater med en diameter på 154 km (96 miles) er det som kalles et sammensatt krater. Utover en viss størrelse, avhengig av tyngdekraften til planeten, vil kratere ha en sentral topp. Det ligner på pigg med vann som skyves oppover når du slipper en gjenstand i en vannbasseng. Som en pigg med vann, en påvirkning, skyver regolith oppover, og den kollapser og samles til en sentral topp. Med Mount Sharp er det imidlertid noe mer. Hvis toppen ikke var noe annet enn en sentral påvirkningstopp, ville ikke NASA med Mars Curiosity trekking inne i Gale Crater.
Marsforskere mener at Gale-krateret etter opprettelsen var fullstendig fylt med sedimentært materiale fra en serie store flom som passerte over det omkringliggende terrenget eller av støv og isavsetninger som skjedde ved Martian-polarhettene. Avsetningen gjennom 2 milliarder år etterlot en serie sedimentære lag som fylte krateret.
Etter deponering av lagene var det en lang periode med erosjon som endelig har ført til kraterets tilstand i dag. Erosjonen med en kombinasjon av aeoliske styrker (vind) og vann (ekstra oversvømmelse) øste ut det enorme krateret og avslørte det meste av den opprinnelige dybden. Imidlertid dekker den opprinnelige sentrale toppen mange sedimentære lag av rusk. Gale-kraterets opprinnelige sentrale topp forblir faktisk helt skjult og dekket av sedimentasjon. Det er dette som har tiltrukket forskere med nysgjerrighet til basen i Mount Sharp.
Innenfor de sedimentære lagene som dekker Mount Sharp, er det en sekvensiell oversikt over hendelsene som la lagene ned. Innebygd i hvert av disse lagene er en oversikt over miljøforholdene på Mars som går tilbake over 2 milliarder år. Ved basen er de eldste sedimentære lagene og når Curiosity klatrer opp fjellens flanker, vil det gå fremover i tid. Den avanserte instrumenteringen som ligger på og inne i Curiosity vil kunne analysere hvert lag for materialeinnhold og også bestemme alder. Hvert lag og dets alder vil avdekke informasjon som hvor mye vann som var til stede, om vannet var alkalisk eller surt, hvis det er organiske forbindelser. Oppdagelsen av organiske forbindelser på Mount Sharp kan, vel, riste på jorden. Det er organiske forbindelser, og så er det organiske forbindelser som er knyttet til livet, og dette søket etter organiske stoffer er av svært høy betydning for dette oppdraget.
Allerede i løpet av to år har Curiosity sett mange tegn på vannstrømmen og sedimentering. På det første store veipunktet, Glenelg, gikk Curiosity inn i et område kalt Yellow Knife Bay som viste mange tegn på fortidens vann. Det var årer med magnesiumsaltforekomster innebygd i jordsmonnet, sedimentasjon og til og med konglomeratbergarter som det som ble funnet i elveleier.
Det er en annen side av terrenget som nysgjerrigheten krysser. Kratergulvet, egentlig en flomslette, har vært spesielt hardt på mobilitetssystemet Curiosity. Dette for å si at de skarpe bergartene den fortsetter å møte under foten tar en bom på hjulene. Nysgjerrigheten blir nå betjent i revers for å redusere slagkraften på hjulene.
Videre, mens forskere hjelper til med å velge roverens vei, må nysgjerrighetsdriverne som må vurdere feltet foran, finne stier med færre skarpe bergarter for å bremse skaden som blir gjort. Mars nysgjerrighetsteamet er bekymret, men er fortsatt sikre på at mobilitetssystemet vil være i stand til å overleve ti års levetid for roverens strømforsyning. Så den betydningsfulle anledningen er neppe en tid til å pause og reflektere. Trekningen beveger seg oppover, nordover for å se hva lagene på Mount Sharp vil avsløre.
Det er konkurrerende hypoteser om hvordan Mount Sharp utviklet seg. Her er to verdige websider med ekstra lesing.
“Krater haugen en premie og et puslespill for Mars rover”, Eric Hand, 3. august 2012
“Stor haug i Gale Crater”, R. Burnham, 30. mars 2012
For videre lesing -
“NASAs Mars Curiosity Rover ankommer Martian Mountain”, 11. september 2014
Anbefalt inngangsport til Mars Curiosity websider -et nysgjerrig lysbildefremvisning
Nyere Space Magazine-artikler om nysgjerrighet: 9. september, 4. september, 23. august, 20. august, 16. august
