Den sørpolare regionen Enceladus viser seg å være en veritabel varmepumpe. Det sprekker- og geysirbelagte området på denne månen av Saturn klynger ut intern varmegenerert kraft på rundt 15,8 gigawatt, som er omtrent 2,6 ganger kraftuttaket fra alle de varme kildene i Yellowstone-regionen, eller kan sammenlignes med 20 kull- drevne kraftstasjoner. Dette er mer enn en størrelsesorden høyere enn forskere hadde spådd, ifølge Carly Howett, hovedforfatteren av en studie publisert i Journal of Geophysical Research 4. mars. Hvor mye kraft som genereres er imidlertid ukjent.
"Mekanismen som er i stand til å produsere den mye høyere observerte interne kraften forblir et mysterium og utfordrer de nå foreslåtte modellene for langsiktig varmeproduksjon," sa Howett.
2008-data fra Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer indikerer en overraskende høy temperaturutgang fra det sørpolære terrenget på Enceladus, noe som gjør det enda mer sannsynlig at flytende vann eksisterer under Enceladus overflate, sa Howett.
En studie fra 2007 spådde den indre varmen til Enceladus, hvis den hovedsakelig ble generert av tidevannskrefter som oppsto som følge av orbitalresonansen mellom Enceladus og en annen måne, Dione, kunne ikke være større enn 1,1 gigawatt i gjennomsnitt over lang tid. Oppvarming fra naturlig radioaktivitet i Enceladus vil gi ytterligere 0,3 gigawatt.
Så disse nye lesningene kommer som en overraskelse.
Nylig oppdaget forskere som studerer ispartikler som ble kastet ut fra rommene, at noen av partiklene er saltrike, og sannsynligvis er frosne dråper fra et saltvannshav i kontakt med Enceladus 'mineralrike steinete kjerne. Tilstedeværelsen av et hav under jorden, eller kanskje et sørpolert hav mellom månens ytre isskjell og dets steinete indre, vil øke effektiviteten av tidevannsoppvarmingen ved å tillate større tidevannsforvrengninger av isskjellet.
"Muligheten for flytende vann, en tidevannsenergikilde og observasjonen av organiske (karbonrike) kjemikalier i Enceladus-plommen gjør satellitten til et sted med sterk astrobiologisk interesse," sa Howett, som er postdoktorisk forsker ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.
En mulig forklaring på den høye varmestrømmen som er observert er at Enceladus 'bane forhold til Saturn og Dione endrer seg med tiden, noe som tillater perioder med mer intensiv tidevannsoppvarming, adskilt av mer stille perioder. Dette betyr at Cassini kan være "heldig" nok til å se Enceladus når den er uvanlig aktiv.
Aktiviteten er sentrert om fire omtrent parallelle lineære skyttergraver, 130 kilometer lange og omtrent 2 kilometer brede, uformelt kjent som "tigerstripene." Disse sprekker sprenger store mengder ispartikler og vanndamp kontinuerlig ut i verdensrommet, og har høye temperaturer på grunn av varme som lekker ut fra Enceladus 'indre.
Langs en spalting, kalt Bagdad Sulcus, overstiger temperaturene 180 Kelvin (- 92 C, -135 F), og kan være høyere enn 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Mens de er kjølige etter jordens standarder, høye temperaturer, er temperaturene en koselig oase sammenlignet med de bedøvende 50 Kelvin (-223 C, -370 F) i omgivelsene.
Kilde: JPL
