I filmen 2010: Året vi tar kontakt, oppfølgeren til Stanleys Kubrick 2001: A Space Odyssey, svarte monolitter multipliserer, konvergerer og transformerer Jupiter til en ny stjerne. Vi hører neste astronaut David Bowmans stemme med denne meldingen: "Alle disse verdenene er dine, bortsett fra Europa. Forsøk ingen landing der. ” Den nyfødte solen varmer Europa, og forvandler det iskalde landskapet til en urskjønn jungel. På slutten dukker det opp en eneste monolit i sumpen, og venter nok en gang på å dirigere utviklingen av intelligente livsformer.
Hold deg unna Europa? Aldri. Det er litt for fascinerende sted med ispuzzler, kryssdaler, mil med is på toppen og et varmt, salt hav nedenfor. Filmen var presisient - hvis du skal søke etter et annet sted i solsystemet, er Europas en av de beste kandidatene.
Mens vi har sendt romfartøy for å fotografere og studere den iskalde månen under banebaner, har ingen lander ennå ikke berørt overflaten. Det kan endre seg snart. Tidlig 2016, som svar på et kongresdirektiv, NASAs Planetary Science Division startet en forfase En studie for å vurdere vitenskapens verdi og ingeniørdesign for et fremtidig Europa lander-oppdrag. I juni 2016 sammenkalte NASA et team av forskere med 21 medlemmer til Science Definition Team (SDT). Teamet satt sammen et sett med vitenskapelige mål og målinger for misjonskonseptet og leverte rapporten til NASA 7. februar.
Rapporten viser tre vitenskapelige mål for oppdraget. Det primære målet er å søke etter bevis på liv i Europa. De andre målene er å bestemme Europas levedyktighet ved å direkte analysere materiale fra overflaten, og å karakterisere overflaten og undergrunnen for å støtte fremtidig robotutforskning av Europa og dens hav.
Bevisene er ganske sterke for at Europa, med en diameter på 1 945 mil - litt mindre enn jordens måne - har et globalt saltvannshav under sin iskalde skorpe. Dette havet har minst dobbelt så mye vann som verdens hav. To ting gjør Europas hav unikt og gir månen en større sjanse til å støtte mikrobielt liv sammenlignet med å si, Ganymede og Enceladus, som også holder vannmagasiner under skorpene sine.
En: havet ligger relativt nær overflaten, bare 10-15 mil under månens isete skall. Stråling fra Jupiter (høyhastighetselektroner og protoner) bombarderer is, svovel og salter på overflaten for å skape forbindelser som kan sildre ned i varmere strøk og brukes av levende ting for vekst og metabolisme.
To: Mens nylige funn har vist at mange kropper i solsystemet enten har havoverflater nå, eller kan ha det i fortiden, er Europa ett av bare to steder der havet ser ut til å være i kontakt med en steinete havbunn (det andre er Saturns måne Enceladus). Denne sjeldne situasjonen gjør Europa til en av mål med høyeste prioritet i jakten på dagens liv utenfor Jorden.
På jorden gir kjemiske interaksjoner mellom liv og livløs berg i dype hav og i den ytre skorpen energien som trengs for å styrke og opprettholde mikrobielt liv. For alt vi vet, fester dyphavsvulkaner viktige elementer i det salte vannet som gis av konstant bøyning og oppvarming av månen når den kretser rundt Jupiter hver 85. time.
SDT fikk i oppgave å utvikle en livdeteksjonsstrategi, en første for et NASA-oppdrag siden Mars Viking misjons æra mer enn fire tiår siden. Rapporten gir anbefalinger om antall og type vitenskapelige instrumenter som vil være nødvendige for å bekrefte om livstegn er til stede i prøver samlet fra den iskalde månens overflate.
Teamet jobbet også tett med ingeniører for å designe et system som kan lande på en overflate som veldig lite er kjent om. Med tanke på at Europa ikke har noen atmosfære, utviklet teamet et konsept som kunne levere sin vitenskapelige nyttelast til den isete overflaten uten fordel av teknologier som et varmeskjold eller fallskjerm.
Konseptlander er atskilt fra solenergidrevet Europa multiple flyby-oppdrag, nå i utvikling for lansering på begynnelsen av 2020-tallet. Romfartøyet vil ankomme Jupiter etter en flerårig reise, og kretser rundt gassgiganten annenhver uke for en serie på 45 nære flybys fra Europa. Multiple flyby-oppdraget vil undersøke Europas brukbarhet ved å kartlegge sammensetningen, bestemme egenskapene til havet og isskjellet og øke vår forståelse av dens geologi. Oppdraget vil også legge grunnlaget for en fremtidig landing ved å utføre detaljert rekognosering med sine kraftige kameraer.
Vi kan ikke la være å glede oss over utsiktene til livssøkende oppdrag til Europa. Noen ganger kommer fantastiske ting i små pakker.
