På toppen av et ruvende inferno med glitrende flammer og bølgende aske, har menneskehetens tusenårs lange søken etter å finne "Er vi alene?" steg høyt i dag (26. november) med et sofistikert romskip som heter 'Curiosity' - NASAs nyeste, største og mest oppdaterte robotmåler som spesielt har til oppgave å jakte på 'Ingredients of Life' på Mars, den mest 'jordlignende' planeten i solsystemet vårt.
'Mars Trek - Curiosity's Search for Undiscovered Life' zoomet til himmelen med dagens (26. november) pulsslag som sprengte seg fra NASAs enorme Curiosity Mars-rover montert på en United Launch Alliance Atlas V-rakett kl. 10:00 EST fra Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral flyvåpenstasjon i Florida.
Curiositys noble mål er å omhyggelig samle og sile gjennom prøver av Marsjord og steiner i jakten på historiens signaturer i form av organiske molekyler - de karbonbaserte byggesteinene i livet slik vi kjenner det - så vel som leire og sulfatmineraler som kan bevare bevis på naturtyper og miljøer som kan støtte oppfinnelsen av Martiske mikrobielle livsformer, fortid eller nåtid.
Atlas V-boosteren som bar nysgjerrighet til den røde planeten hvelvet av oppskytningsputen på 2 millioner pund med skyvekraft og satte på et spektakulært himmelshow for en mengde tilskuere som reiste til Kennedy Space Center fra hele kloden, overfylt rundt i Florida Space Kystens strender, vannveier og veibaner og ble vitne til første håndheving av løfteren på $ 2,5 Billion Curiosity Mars Science Lab (MSL) rover.
Bilstørrelsen Curiosity Rover er den mest ambisiøse, viktige og vidtrekkende vitenskapssonden noensinne blitt sendt til Red Planet - og lignende har vi aldri sett eller forsøkt før.
"Science fiction er nå science fact", sa Doug McCuistion, direktør for Mars Exploration Program ved NASAs hovedkvarter ved orientering etter journalister for KSC. "Vi flyr til Mars. Vi får den på bakken ... og se hva vi finner. "
“Ekstatisk” - med et ord NASA er ekstatisk. Vi har startet en ny epoke i utforskningen av Mars med dette oppdraget - teknologisk og vitenskapelig. MSL er enormt, tilsvarer tre oppdrag ærlig. ”
"Vi er akkurat der vi vil være, flytter raskt og cruiser til Mars."
NASA bruker et enestående, rakettdrevet presisjonsnedstigningssystem for å lede nysgjerrigheten til en presis berøring nede på landingsplassen Gale Crater, med alle seks hjulene utplassert.
Gale Crater er 154 km (96 mi) bredt. Det er dominert av lagdelt terreng og et enormt fjell som stiger rundt 5 km (3 mi) over kraterbunnen som viser eksponering av mineraler som kan ha bevart bevis på eldgamle eller eksisterende Marsliv.
“Jeg håper vi har mer arbeid enn forskerne faktisk klarer. Jeg forventer at de alle blir overkjørt med data som de aldri har sett før. "
“De første bildene fra bunnen av Gale Crater skal være fantastiske. Publikum vil se utsikter vi aldri har sett før. Det vil være som å sitte i bunnen av Grand Canyon, sier McCuistion.
Den 197 fot høye Atlas-boosterens kraftige flytende og solide drivstoffmotorer antente nettopp til tid med et blitz og tordenøst brøl som ble mer intens etter hvert som den ekspanderende røyk og ild førte bak den raskt stigende raketten.
Atlas-rakettens første trinn består av to russiske RD-180 flytende drivstoffmotorer og fire amerikanske solide rakettmotorer.
Motorene drev den akselererende stigningen til verdensrommet og fremdrev boosteren bort fra den amerikanske østkysten da den majestetisk gikk over i mellom ødelagte lag med skyer. De fire faste stoffer sprøytet ett minutt og 55 sekunder senere. Den flytende drivstoffkjernen fortsatte å skyte til drivstoffene ble brukt og falt bort ved T pluss fire og et halvt minutt.
Hydrogenet drevet Centaur andre etappe lyktes med å skyte to ganger og plasserte sonden på en jordfluktbane på 22 500 MPH.
Atlas V løftet opprinnelig romfartøyet i jordens bane, og skyv det deretter ut av jordens bane med en andre burst fra Centaur til en reise på 352 millioner kilometer til Mars.
MSL-romfartøyets separasjon av den solcelledrevne cruisetappestabelen fra Centaur-øverste etappe skjedde ved T pluss 44 minutter og ble vakkert fanget på en live NASA TV-streaming video feed.
"Romfartøyet vårt har god helse og er på vei til Mars," sa Pete Theisinger, prosjektleder for Mars Science Laboratory fra Jet Propulsion Laboratory i California på briefingen. "Jeg vil takke lanseringsteamet, United Launch Alliance, NASAs Launch Services-program og NASAs Kennedy Space Center for deres hjelp til å få MSL ut i verdensrommet."
"Startbilen har gitt oss en førsteklasses injeksjon i banen vår, og vi er i cruisemodus. Romfartøyet er i kommunikasjon, termisk stabilt og kraftpositivt. ”
"Jeg er veldig glad."
"Den første korreksjonsmanøvren for banen vil være om to uker," la Theisinger til.
"Vi vil gjøre instrumentutsjekking i løpet av de neste ukene og fortsette med grundige forberedelser for landing på Mars og operasjoner på overflaten."
Nysgjerrighet er en 900 kg (2000 pund) kvist. Hun måler en lengde på 3 meter og er nesten dobbelt så stor og fem ganger så tung som Spirit og Opportunity, NASAs tidligere sett med tvilling Martian roboter.
NASA fikk bare nok penger til å bygge en rover denne gangen.
"Vi er klare til å komme på land på overflaten av Mars, og vi kunne ikke være lykkeligere," sa John Grotzinger, Mars Science Laboratory Project Scientist fra California Institute of Technology på orienteringen. ”Jeg tror dette oppdraget vil være et flott oppdrag. Det er et viktig neste trinn i NASAs overordnede mål å ta opp spørsmålet om livet i universet. "
Nysgjerrigheten er utstyrt med en kraftig 75 kilogram (165 pund) med 10 moderne vitenskapelige instrumenter som veier 15 ganger mer enn forgjengerens vitenskapelige nyttelast.
En drill og øse som er plassert på enden av robotarmen, vil samle jord og pulveriserte prøver av fjellinteriør, og deretter sil og pakke ut disse prøvene til analytiske laboratorieinstrumenter inne i roveren. En laser vil zappe bergarter for å bestemme elementær sammensetning.
"Vi er ikke et oppdagelsesoppdrag."
"Det er viktig å skille det som et mellomoppdrag mellom Mars Exploration Rovers, som var søket etter vann, og fremtidige oppdrag, som kan påta seg livdeteksjon."
"Vårt oppdrag handler om å lete etter eldgamle beboelige miljøer - en tid på Mars som er veldig forskjellig fra forholdene på Mars i dag."
"Løftet fra Mars Science Laboratory, forutsatt at alle ting oppfører seg nominelt, er at vi kan gi deg en historie med tidligere, potensielt beboelige miljøer på Mars," sa Grotzinger under briefingen. "Men forventningen om at vi skal finne organisk karbon, det er håpet fra Mars Science Laboratory. Det er et langt skudd, men vi kommer til å prøve. "
Dagens løft var kulminasjonen på rundt ti års innsats fra de mer enn 250 vitenskapsteammedlemmene og det flittige arbeidet til tusenvis av flere forskere, ingeniører og teknikere spredt rundt på mange steder over hele USA og NASAs internasjonale partnere, inkludert Canada, Tyskland, Russland, Spania og Frankrike.
"Forskere valgte stedet de ønsket å besøke for første gang i historien, på grunn av det presisjonsnære landingssystemet. Vi skal til det aller beste stedet vi kunne finne, nøyaktig dit vi vil.
"Jeg kan ikke vente med å komme meg på bakken," sa Grotzinger.
Komplett dekning av nysgjerrighet - NASAs Next Mars Rover lanserte 26. november 2011
Les fortsatte funksjoner om Curiosity av Ken Kremer her:
Mars Trek - Nysgjerrighet redd for å søke etter livstegn
Curiosity Rover ‘Locked and Loaded’ for Quantum Leap in Pursuit of Martian Microbial Life
Science Rich Gale Crater og NASAs nysgjerrighet Mars Rover i Glorious 3-D - Touchdown in a Habitable Zone
Curiosity Powered Up for Martian Voyage 26. november - Eksklusiv melding fra sjefingeniør Rob Manning
NASAs nysgjerrighet er satt til å søke etter tegn på Marsliv
Curiosity Rover Bolted to Atlas Rocket - In Search of Martian Microbial Habitats
Lukke Clamshell på en Martian Curiosity
Curiosity Buttoned Up for Martian Voyage i Search of Life's Ingredients
Å sette sammen Curiosity’s Rocket to Mars
Innkapslende nysgjerrighet for Martian Flight Test
Dramatisk ny NASA-animasjon skildrer Next Mars Rover in Action
Å pakke en Mars Rover for turen til Florida; Time Lapse-video
Test Roving NASAs nysgjerrighet på jorden
