Forskere for NASAs Cassini-oppdrag la merke til noen rare utseende propelllignende former i ytterkanten av Saturns A-ring. Normalt ville disse kilometerne månene vært nesten umulige å se, siden de er innebygd i ringene. "Imidlertid blir deres tilstedeværelse forrådt av de store fortellerstrukturen" propell "-strukturene de genererer i ringmaterialet på hver side av dem," sier Carolyn Porco, leder for Cassini-bildeteamet, og medforfatter på et nytt papir om disse propellmånene. I en e-post sa Porco at lignende funksjoner hadde blitt sett tidligere på andre steder i Saturns ringer, men at de var “mye mindre, vanskeligere å se, og så mange at det ikke var håp om å følge noen av dem. De nye propellene, og måneskjellene som skaper dem, er noen ganger større og mye lettere å identifisere og følge fra bilde til bilde og år til år. ”
[/ Caption]
Teamet sa at evnen til å se når de innebygde månenes baner utvikler seg over tid, kan gi forskere verdifulle nye ledetråder om hvordan planeter dannes og vokser rundt stjerner i unge solsystemer.
"Det som er enestående med disse nye funnene, er innsikten de til slutt vil gi i de tidlige stadiene av dannelse av solsystem," sa Porco, "når dyrking av planeter blir store nok til å åpne hull i ringmaterialet rundt dem og til slutt avkutte deres egen vekst .”
Forskerne har sporet elleve av disse månene siden 2006. De fleste er mellom en og flere kilometer i diameter, for små til å kunne avbildes direkte av Cassinis kameraer, men kan bare kjennetegnes ved de unike dobbelarmede propellfunksjonene.
Området midt i Saturns ytterste tette A-ring er nå kjent som "propellbeltene", og de nye måneskjærene har fått passende navn.
"Du kan synes det er morsomt at disse store propellene uoffisielt er blitt navngitt etter berømte aviators," sa Porco. "Disse flyentusiastene blant dere vil kjenne igjen Bleriot, Earhart, Santos-Dumont og andre."
Cassini fikk øye på Blériot (oppkalt etter en fransk flyger) mer enn 100 ganger, slik at forskerne kunne kartlegge banen i detalj. Propellformen den skapte er flere tusen kilometer lang, eller halvparten av avstanden over det kontinentale USA.
"Du kan forvente at alle objekter som bare går i bane rundt Saturn på egenhånd, skal holde seg på en konstant vei," sa hovedforfatter Matthew Tiscareno fra Cornell University. "Det vi faktisk ser, er at banene endrer seg."
Den mest sannsynlige forklaringen, sa han, er at månene faktisk samhandler med disken: utveksler vinkelmoment med ringpartiklene rundt dem enten gjennom tyngdekraft eller ved direkte kollisjoner.
Fortsatt har andre forklaringer, som resonante interaksjoner med fjernere måner, ikke blitt utelukket som årsaker.
Forskere vil følge med på disse vandrende små månene for å finne ut om disken i seg selv driver forandringene, likt interaksjonene som oppstår i unge solsystemer. Hvis det er, sa Tiscareno, ville dette være første gang en slik måling blir gjort direkte.
Kilder: NASA, Cornell, Porco e-post
