Det har vært en travel dag i Phoenix Mars lander-fabrikken. Fredag ble en artikkel publisert i Aviation Week som rapporterte om en ikke avslørt kilde fra NASA-teamet som analyserte resultatene fra Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer (MECA) hadde kommet frem og sa at forskere fra Phoenix var i kommunikasjon med Det hvite hus. Tilsynelatende hadde det kommet nye, "provoserende" resultater fra MECA, muligens en større oppdagelse enn forrige torsdags kunngjøring om det vitenskapelige beviset på vann i den Martiske regolitten. Naturligvis gikk blogosfæren gal som svar på denne nyheten. I går ga Phoenix-teamet ut en pressemelding med fokus på motstridende resultater fra MECA og TEGA-instrumentene. En MECA-prøve ble funnet å inneholde et giftig stoff kjent som perklorat, vanligvis et oksiderende biprodukt fra industrielle prosesser her på jorden. En nylig analysert prøve fra TEGA viste imidlertid ikke noe bevis for perklorat. Studien pågår. I dag arrangerte Phoenix-teamet en pressekonferanse for å diskutere et mer positivt syn på mulig oppdagelse av perklorat, og skjøt tilbake på nylige påstander om at vitenskap ble holdt tilbake fra publikum ...
Phoenix-oppdraget har hatt en enestående oversikt over åpenhet og formidlet sin vitenskap til det offentlige. Så man kan forstå frustrasjonsoppdraget som forskere følte da "utagerende" historier (ifølge Peter Smith, Phoenix hovedetterforsker) ble sendt ut av Aviation Week som påsto hemmelighold om funnene fra Phoenix, noe som sterkt indikerer at noe stort hadde blitt oppdaget og Det hvite hus måtte bli varslet. “Vi vil sette rekorden rett ... vi holder ikke på noe”NASA-talsmann Dwayne Brown erklærte på den spesielle presseinnhentingen i dag. Phoenix-teamet fortsatte med å si at de skisserte detaljene i Aviation Week-artikkelen førte til den enorme mengden "spekulasjoner" som ble kastet rundt i oppfølgingshistorier.
Det var faktisk et betydelig funn i arbeidene, men forskerne trengte mer tid på å analysere resultatene før de ga ut en pressemelding om å finne perklorat i MECA-prøven. Selv om Aviation Week-artikkelen gjorde spesifikt si at Phoenix ikke var i stand til å oppdage liv, det stoppet ikke en rekke rapporter som indikerte at livet var blitt oppdaget på den røde planeten (derav behovet for å kommunisere funnet med presidentens vitenskapsrådgiver først). Disse spekulative påstandene nådde feber-pitch, og fikk Phoenix Twitter-feed til å oppgi "Hørt om de nylige nyhetsmeldingene som antyder at jeg kan ha funnet livet i Mars. Rapportene er feil.” Hastigheten som disse ryktene spredte seg var oppsiktsvekkende og tok NASA sannsynligvis helt av vakt. Dette er sannsynligvis grunnen til at perkloratfunnet ble kunngjort før en fullstendig og streng studie kunne utføres.
Så er perklorat dødspikeren for muligheten for å finne passende forhold for livet som skal frøes? Ifølge forskere fra Phoenix er ikke alltid oksiderende kjemikalier ‘dårlige nyheter’ for livet. “Det utelukker ikke liv på Mars. Faktisk er det en potensiell energikilde, ”Sa William Boynton fra University of Arizona. Det er faktisk funnet perklorater i Chiles sterkt tørre Atacama-ørken, et sted som ofte brukes som en analog for det Martiske landskapet. Organiske stoffer i nitratforekomster assosiert med perklorater er funnet under disse tøffe forholdene, noe som muligens indikerer at det kan oppstå liv under lignende omstendigheter på Mars.
Selv om Phoenix-forskerne er ganske opptatt av dette nye funnet, er andre forskere som ikke er tilknyttet oppdraget forsiktige. Ved første øyekast, perklorat “er en reaktiv forbindelse. Det regnes vanligvis ikke som en ingrediens for livet, ”Sa Brown University geolog John Mustard. Uansett må vi vente til alle resultatene er i, spesielt fra TEGA-prøven som følger opp. Å hoppe til konklusjoner er tydeligvis ikke veldig nyttig for Phoenix-teamet som nå prøver å tyde hva de ser fra eksperimenter som ble utført av en robot, 400 millioner kilometer unna.
Kilder: Space.com, Phoenix, Space News Examiner
