I en forlatt atombunker i Vest-Polen overlevde hundretusener av arbeidermyrer som falt inne og ble avskåret fra hovedkolonien i årevis ved å spise kroppene til deres døde.
Da forskere besøkte bunkeren i 2016, beskrev de et samfunn med nesten en million arbeidermyrer av arten Formica polyctena, eller tremyrer. Hovedkolonien svimlet over bakken på en haug på bunkerens ventilasjonsrør; med årene falt en jevn strøm av uheldige maur gjennom røret og inn i bunkeren. Siden røret åpnet seg inn i kammeret fra taket, når maurene landet på gulvet, kunne de ikke klatre ut igjen.
Det var ingenting for maurene å spise i den bekmørke bunkeren; i 2016 antok forskerne at insektene overlevde ved å kannibalisere sine døde kamerater. Nylig kom forskerne tilbake til bunkeren for å fortsette sin etterforskning av de fangede maurene, og lette etter bevis for at insektene spiste likene til sine nestekamerater.
Bunkeren, en gang en del av en atombase, befinner seg i nærheten av den tyske grensen og ble brukt av det sovjetiske militæret til å lagre atomvåpen fra slutten av 1960-tallet og fram til 1992, rapporterte forskerne i 2016.
"Under en inspeksjon som ble gjort i juli 2015, estimerte vi størrelsen på bunkersbefolkningen påFormica polyctena å være minst flere hundre tusen arbeidere, kanskje nær en million, "skrev forskerne på nettet 4. november i Journal of Hymenoptera Research. Mens tusenvis av maur skitter over bunkergulvet og veggene, klarte de ikke å gå i taket hvor røråpningen bød den eneste avkjørselen fra steinfengselet deres.
Det var ingen maur kokonger, larver eller dronninger i bunkeren, så den dronningsløse "kolonien" avlet ikke. Snarere fortsatte den å vokse fordi maur kontinuerlig falt gjennom det åpne røret hver gang hovedkolonien var aktiv, rapporterte forskerne.
Arbeidsmyrer ville ikke typisk forgrenes seg og danne en ny koloni uten dronning, men maurene som var fanget i bunkeren "hadde ikke noe valg," skrev forskerne. "De overlevde bare og fortsatte sine sosiale oppgaver på betingelsene som var satt av det ekstreme miljøet."
Spis eller bli spist
For den nye studien samlet forskerne mer enn 150 døde maur fra "kirkegårder" - hauger med kropper på gulvet og nær veggene rundt bunkers viktigste myrahaug. Organer med gnagemerker på underlivet ble antatt å ha blitt kannibalisert; sikkert, et "stort flertall" - 93% - av likene viste tegn til å bli spist.
Myrenes løsning var en skikkelig løsning, men kannibalisme er ikke uvanlig hos denne arten. Tremyrer er kjent for å føre "maurkrig" - heftige kamper med andre maurarter som vanligvis utkjempes tidlig på våren, når mat er mangelvare, ifølge studien. Mens lik av fallne soldater hoper seg, drar arbeidere kroppene inn i reirene sine for å mate unger som utvikler seg. Faktisk kan "nestkameratkorps tjene som en viktig matkilde ikke bare i perioder med matmangel", skrev forskerne.
I bunkeren fungerte likene som en uendelig buffé, slik at maurene kunne overleve på et sted der de ellers ville ha sultet, sier forskerne.
Grusomme som forholdene var for bunkermyrene, har historien en lykkelig slutt (i det minste for maurene som ikke ble spist). Studieforfatterne lurte også på om de kunne hjelpe de fangede maurene å finne veien hjem, og i 2016 installerte de en vertikal "boardwalk" - en trebjelke som strekker seg fra gulvet til inngangen til røret.
Da forskerne kom tilbake til bunkeren i 2017, fant de ut at de fleste maurene hadde benyttet seg av den nye rømningsveien. Bunkerområdet som tidligere krabbet med hundretusenvis av maur var "nesten øde", antagelig med alle de farlige maurene som endelig ble gjenforent med sin koloni over bakken, ifølge studien.
