I en himmellapp som er 3,5 milliarder lysår unna, er det disete elliptiske galakser, fargerike spiraler, blå buer og forvrengte former som ses sammen. Det er resultatet av en enorm kosmisk kollisjon som skjedde i løpet av 350 millioner år.
Rotet er en skattekiste av informasjon for astronomer, slik at de kan slå sammen historien til en kosmisk samling av flere galakse-klynger.
Men nå graver astronomer gjennom det mørke i nærheten. De ser etter de resterende stjernene som ble kastet på intergalaktisk rom. Disse stjernene skal avgi en svak glød kjent som intracluster lys som - til nå - for det meste har vært gjenstand for spekulasjoner.
Mireia Montes og Ignacio Trujillo, begge fra University of La Laguna, Spania, har brukt Hubble-romteleskopet for å observere den nevnte klyngen, Abel 2744, i utsøkt detalj. Klyngen har allerede fått kallenavnet Pandora's Cluster for sin voldelige fortid.
Teamet så på både synlige og nærinfrarøde fargebilder av klyngen, og delte deretter disse fargebildene etter lysstyrke. Dette tillot Montes og Trujillo å kartlegge fargen på klyngens svakeste glød og derfor hente spøkelsesstjernes alder, kjemiske innhold og totalmasse.
Sammenlignet med stjerner i klyngens galakser, avgir spøkestjernene blåere lys og er derfor rike på tyngre elementer som oksygen, karbon og nitrogen. Så de spredte stjernene må være andre- eller tredje generasjons stjerner beriket av tidligere supernovaer. Men de er fremdeles mellom tre og ni milliarder år yngre enn stjernene i klyngens galakser.
Teamet anslår at det kombinerte lyset på rundt 100 milliarder utstøtte stjerner bidrar med omtrent seks prosent av klyngens lysstyrke.
Men hvordan ble stjernene kastet fra sine respektive galakser i utgangspunktet? Dette nye rettsmedisinske beviset tyder på at voldelige kollisjoner rev i stykker mellom fire og seks galakser i melkestørrelse, og spredte stjernene deres i intergalaktisk rom.
"Hubble-dataene som avslører spøkelseslyset er viktige skritt fremover for å forstå utviklingen av galakse-klynger," sa Trujillo i en nyhetsmelding. "Det er også utrolig vakkert ved at vi fant den glødende glansen ved å bruke Hubbles unike evner."
Abell 2744 er bare ett mål i Hubbles Frontier Fields-program, som vil kartlegge fem galakse-klynger mer i detalj.
Resultatene er publisert i Astrophysical Journal og er tilgjengelige online.
