Etter å ha reist i mer enn 930 dager på overflaten av Mars, er NASAs Opportunity rover nesten ved kanten av Victoria-krateret. Når muligheten når randen og ser på innsiden, vil det være som å se tilbake i tid, analysere stabler med fjellag. Roveren vil først søke i kraterranden på jakt etter en potensiell sti nedover som den trygt kan manøvrere.
NASAs Mars-rover Opportunity lukker seg for det som kan være den største overse og rikeste vitenskapstroben for det lange oppdraget.
I løpet av de neste to ukene vil sannsynligvis robotgeologen nå kanten av et hull i den Martiske overflaten bredere og dypere enn noe den har besøkt. Krateret, kjent som "Victoria", er omtrent 750 meter bredt og 70 meter (230 fot) dypt.
Bilder fra NASAs Mars Global Surveyor-omløper viser kraterveggene og utsetter en bunke bergarter som er omtrent 30 til 40 meter tykke. Muligheten vil sende tilbake det første utsnittet inn i krateret så snart det kommer til kanten. Forskere og ingeniører vil bruke Opportunits observasjoner fra punkter rundt kanten for å plotte den beste ruten for å komme inn i krateret.
"Victoria har vært vår destinasjon i mer enn halvparten av oppdraget," sier Ray Arvidson fra Washington University, St. Louis. Arvidson er nestleder etterforsker for Opportunity og dens tvillingrover, Spirit. "Undersøkelse av steinene som er eksponert i veggene i krateret vil øke vår forståelse av tidligere forhold på Mars og vannens rolle. Spesielt er vi veldig interessert i om steinene fortsetter å vise bevis for å ha blitt dannet i grunne innsjøer. ”
NASA-roverne har utforsket landskap på motsatte sider av Mars siden januar 2004. Deres viktigste oppdrag varte i tre måneder. Begge roverne undersøker fortsatt Mars 'bergarter, jordsmonn og atmosfære etter mer enn 30 måneder. Muligheten fungerer i et område der fjelllag hundrevis av meter eller tykkelse i tykkelse dekker eldre, sterkt kraterterreng.
“Vi har et fullt funksjonelt kjøretøy med alle instrumentene som fungerer. Vi er klare til å treffe Victoria med alt vi har, sier Byron Jones, en rover-misjonssjef ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Selv om det fortsatt er vinter på Mars 'sørlige halvkule, har dagene begynt å bli lengre igjen, og muligheten for strøm fra solcellepanelene øker daglig.
I løpet av de to første månedene på Mars undersøkte Opportunity en 30 centimeter stor stabel bergarter på landingsplassen inne i "Eagle Crater" og fant geologiske bevis på at vann hadde strømmet over overflaten for lenge siden. Rover brukte de neste ni månedene på å kjøre til og utforske et større krater, "Endurance." Der undersøkte den en bunke med utsatte lag som var 7 meter (23 fot) tykk. Over kjøreturen fra Utholdenhet til Victoria forteller bergartene en historie med grunne innsjøer, tørrere perioder med skiftende sanddyner og grunnvannsnivåer som steg og falt. Mineraler indikerer at det gamle vannet var veldig surt.
Den mye tykkere stabelen med avslørte fjellag ved Victoria lokker. Arvidson sa: "Vi ønsker å undersøke den tykke delen av bergarter som ble eksponert på veggene i Victoria-krateret for å forstå om miljøet som produserte disse materialene var likt miljøet registrert i bergartene vi har sett så langt. Er det oversikt over en annen type deponering? Var det et vått miljø som var mindre surt, kanskje enda mer beboelig? Hvor passer lagene fra Endurance i denne tykkere sekvens? ”
NASAs Mars Reconnaissance Orbiter nådde Mars i mars 2006. Den vil starte sin primære vitenskapsfase i november, og tilbyr bilder med høyere oppløsning og kartlegging av mineraler enn det som har vært mulig med tidligere omløpere. Victoria vil være ett mål for banen. "Ved å kombinere dataene fra Opportunity og Mars Reconnaissance Orbiter, vil vi kunne gjøre noen fantastiske koordinerte analyser," sa Arvidson. Slik analyse vil forbedre vitenskapelig retur av både oppdrag og hjelpe til med å tolke omløpsdata tatt av potensielle landingssteder for fremtidige oppdrag andre steder på Mars.
"Det er en fantastisk bragd at Spirit og Opportunity har fullført tilsvarende 10 viktigste oppdrag," sa John Callas, rover prosjektleder i JPL. “Hver av dem viser imidlertid noen tegn på aldring. Vi kan ikke si hvor lenge roverne vil vare, men vi vil presse på for å få best mulig vitenskap ut av disse nasjonale skattene så lenge de fortsetter å fungere. Victoria kan godt være den mest produktive og spennende vitenskapen for hele oppdraget. ”
JPL administrerer roverne og Mars Reconnaissance Orbiter for NASAs Science Mission Directorate. For bilder og informasjon om rover, besøk: http://www.nasa.gov/rovers eller http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Originalkilde: NASA / JPL News Release
