En utkobling av magneten for et etterlengtet partikkelfysikkeksperiment på den internasjonale romstasjonen vil tvinge NASA til å utsette den endelige flyreisen til romfergen til minst november, og endre hvilken orbiter og mannskap som vil fly den endelige romfergeoppdraget. Alpha Magnetic Spectrometer på 2 milliarder dollar skulle etter planen ta turen til ISS i juli i år, men nylige termiske vakuumtester viste at den superledende magneten som opprinnelig var planlagt til å drive forsøket, bare ville ha fungert 2-3 år. En vanlig magnet, som ikke trenger å bli superkjølt, vil vare i et tiår eller mer - og gitt ISS har fått en lengre levetid, ser det ut til å være det beste alternativet. "Jeg tror ikke det er riktig å dra dit i tre år der det er en sjanse for fysikk i 18 år," sier Dr. Samuel Ting, AMS hovedinvestor, i en artikkel i New York Times.
NASA-tjenestemenn sa i dag at de fremdeles evaluerer den nøyaktige dagen i november, da de må planlegge oppdraget slik at det passer rundt andre etterforsynings- og mannskapsflyvninger til ISS, med den russiske fremdriften og Soyuz-kjøretøyene.
AMS er designet for å søke etter forskjellige typer uvanlige stoffer ved å måle kosmiske stråler, og vil hjelpe forskere å studere dannelsen av universet og søke etter bevis for mørk materie og antimaterie.
Å bytte magnet betyr at AMS ikke kommer til Kennedy Space Center før august og skyssarbeidere trenger tid for å få nyttelasten klar til å fly inne i skyttelas lasterom.
Den kommende flyvningen til skyttelen Atlantis (STS-132) forblir planlagt for lansering tidligst 14. mai. Endeavor var planlagt til AMS-flyet i juli, som nå vil flytte til tidligst november. Oppdagelsens STS-133-flytur (som bringer Leonardo MPLM opp som en permanent lagringsmodul) holder seg på timeplanen for 16. september. Så mens planen endres, blir den numeriske rekkefølgen gjenopprettet!
En annen mulig endring av skyttelplanen ville være hvis beslutningen om å fly det som kalles STS-335, oppdraget Launch On Need, en skyss som er klar til å gå som et redningsskip for det siste planlagte oppdraget. Mange skyttesupportere sier siden Atlantis ville være klar til å fly at den skulle fly. Ingen avgjørelser er imidlertid ennå tatt.
Selv om den endelige flyreisen eller flyvningene blir forsinket inn i 2011, er ikke finansiering et problem, da Kongressen forutså mulige forsinkelser og ga midler til skyssoperasjoner til begynnelsen av neste år.
Flytende helium ville blitt brukt til å kjøle superledende magnetens temperatur til nær absolutt null. Men tester viste at heliumet ville forsvinne i løpet av 2-3 år, og la sju tonns eksperiment være ubrukelig. ISS er utvidet til minst 2020, og muligens så lenge som i 2028.
Kilder: New York Times, Orlando Sentinel
