12. august 1883 forberedte den meksikanske astronomen José Bonilla seg for å studere sola på det nylig åpnede Zacatecas-observatoriet. I løpet av dagen og den neste utsatte Bonilla flere våte plater for å ta bilder av de 447 gjenstandene han ville observere. De ble ikke utgitt offentlig før 1. januar 1886 da de ble publisert i magasinet L'Astronomie. Siden den gang har UFOlogister folket disse fotografiene som det første fotografiske beviset for UFO-er. Sjefredaktøren av L'Astronomie bestått observasjonene som migrerende dyr, men en ny studie foreslår at observasjonen skyldtes sammenbruddet av en komet som nesten traff oss.
Det eneste beviset forfatterne, ledet av Hector Manterola ved Universidad Nacional Autónoma de México, brukte for å antyde at dette var en komet i ferd med å bryte opp, var beskrivelsene av gjenstandene som "uklar" i naturen og forlater mørke stier bak dem. Forutsatt at dette var tilfelle, vurderer forfatterne hvor nær objektet ville vært. Siden astronomer ved observatorier i Mexico City, eller Puebla ikke hadde rapportert objektene, ville dette innebære at de ikke krysset solskiven fra disse stedene på grunn av parallaks. Som sådan er den maksimale avstanden objektet kunne ha vært omtrent 80 000 km, omtrent 1/5 avstanden til månen.
Men teamet antyder at fragmentene kan ha gått enda nærmere. Når kometene når det indre solsystemet, har de en betydelig hastighet på noen titalls kilometer per sekund. I et slikt tilfelle, for å krysse solskiven i tiden rapportert av Bonilla (en tredje til et helt sekund), ville gjenstanden ha vært, i det høyeste, i en avstand på ~ 8000 km.
På slike avstander ville den totale størrelsen på fragmentene være i grovt samsvar med størrelsene på andre fragmenterte kometer som 73P / Schwassmann-Wachmann 3, som ga fra seg flere fragmenter i 2006. Basert på antall fragmenter, estimerte størrelser og tetthet av en gjennomsnittlig komet, anslår forfatterne at massen kan være hvor som helst mellom 2 x 1012 og 8 x 1015 kg. Selv om dette er et veldig stort utvalg (tre størrelsesordener), parenteser det grovt sett rekke kjente kometer, noe som igjen gjør det plausibelt. Det øvre området for dette massestimatet er på nivå med Mars 'måne Deimos, som generelt anses å være lik i masse som forfader til innvirkningen som drepte dinosaurene.
En merkelig ting er at man sannsynligvis kan forvente at et så nært samlivsbrudd ville resultere i en meteor storm. Tidspunktet for disse hendelsene er like før den årlige Perseid-meteordusjen, men rapporter for det året, som dette, skildrer ikke det som eksepsjonelt eller har en annen stråling enn det som kan forventes. I stedet bemerker den at 157 av de 186 meteorene som ble observert den 11. var definitivt Perseids, og at "årets visning ikke kan regnes som en fin på noen måte." I mellomtiden var Leonid-meteordusjen (som toppet seg i november), eksepsjonell det året, og genererte anslagsvis 1.000 meteorer i timen, men igjen synes ingen poster å indikere et uvanlig opphav.
Totalt synes jeg karakteriseringen av Bonillas observasjon som en komet plausibel, men generelt ikke overbevisende. Imidlertid, hvis det var en fragmentert komet, er vi veldig heldige at den ikke var nærmere.
