Opportunity rover's view over Botany Bay to Solander Point - hennes neste destinasjon - som NASA feirer 10 år siden sprengning for Mars 7. juli 2003. Denne pancam-mosaikken ble satt sammen av råbilder tatt på Sol 3348 (24. juni 2013).
Kreditt: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ bildetekst]
I dag markerer NASAs Opportunity rover et magisk øyeblikk som feirer 10 år siden lanseringen til Mars 7. juli 2003 og med sitt forestående fjelldestinasjon som fyller kameraets blikk.
Den nå legendariske roboten har overgått alles forventninger. Allerede i 2003 lovet vitenskapsteamet oss bare 90 dagers 'garanti' etter den suspensible kollisjonsputen landing 24. januar 2004 på Meridiani Planum.
I dag er Martian Day (eller Sol) 3360. Det tilsvarer en forventet levealder og "bonus" på mer enn 37 ganger utover designens levetid.
Opportunity tvillingsøster Spirit sprengte seg tre uker tidligere i juni 2003 og fortsatte å fungere til 2010.
"Jeg har aldri trodd at vi skulle oppnå ni måneder!" Hovedetterforsker prof. Steve Squyres fra Cornell University fortalte meg nylig i anledning rovers 9-årsjubileum på Mars i januar 2013.
Når du leser dette, gliser den nå ti år gamle roveren Opportunity en sti mot de eldste geologiske forekomstene hun noen gang har utforsket - på et sted som heter Solander Point, en hevet ås langs den eroderte kanten av det enorme Endeavorkrateret.
Muligheten har overgått halvveis punktet i traversen fra felgsegmentet hun har utforsket de siste 22 månedene ved ‘Cape York’ til sin neste destinasjon for felgsegment på Solander.
Fra tips til tips ligger Cape York og Solander Point 2 mil (2 kilometer) fra hverandre langs den vestlige kanten av Endeavor krater. Begge deler er oppdelt deler av 14 kilometer bred (22 kilometer bred) Endeavour.
Roveren har mindre enn en halv mil (800 meter) å gå for å fullføre Martian-streken fra det ene felgssegmentet til det neste på tvers av et område som heter ‘Botany Bay’.
"Vi gjør veldig gode fremskritt i å krysse 'Botany Bay,' sa John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, som er prosjektleder for oppdraget som nå går inn i det andre tiåret.
Det flate terrenget med sprukket, lett tonet berggrunn er blottet for forræderske sanddyner og er lett å kjøre over, nesten som en motorvei, noe som forenkler den daglige planleggingen av rovers jordiske håndterere.
"Overflaten som Opportunity kjører over i Botany Bay, er polygonalt bruddskår som er bemerkelsesverdig bra for bilkjøring," sa Brad Joliff, medlem av en mulighet for vitenskapsteam og langsiktig planlegger ved Washington University i St. Louis. "Plassene av utmarka, som et flislagt mosaikkbelegg, har et tynt belegg av jord, ikke nok til å danne de vindblåste krusningene vi har måttet takle under noen andre lange turer. Utplantingsplatene er lysfarget, og sprekkene mellom dem er fylt med mørk, basaltisk jord og våre gamle venner ‘blåbærene. '
"Blåbærene" er hematittrike, erosjonsbestandige konkreter om størrelsen på BB-er som Opportunity oppdaget da hun først åpnet øynene på landingsplassen sin Eagle-krater. I løpet av den flerårige kraterhoppeturen som fulgte, fortsatte roveren å finne lapper av blåbær helt til Endeavour krater.
Muligheten forventes å komme til Solanders foten en gang i august - før begynnelsen av den neste Martian-vinteren på den sørlige halvkule, hennes 6te totalt.
Muligheten vil skalere Solander for å fortsette vitenskapssøken på jakt etter ytterligere bevis på beboelige miljøer med de kjemiske ingrediensene som er nødvendige for å opprettholde Martian mikrobielt liv.
"Akkurat nå diskuterer rover-teamet den beste måten å nærme seg og drive opp Solander på," sier Ray Arvidson til Space Magazine. Arvidson er misjonens stedfortredende vitenskapelige etterforsker fra Washington University i St. Louis, Mo.
‘Solander Point’ tilbyr omtrent en ti ganger høyere bunke med geologisk lagdeling sammenlignet med ‘Cape York.’
Solander tilbyr også nordvendte bakker der Opportunits solvinger mer effektivt kan suge opp solstrålene for å generere liv som gir elektrisk kraft.
Roboten forblir utmerket helse.
Den totale kjøreavstanden overstiger 37 kilometer. Hun har snappet over 181.000 bilder.
I mellomtiden på den motsatte siden av Mars ved Gale Crater, oppdaget Opportunits yngre søster rover Curiosity også et beboelig miljø som stammer fra en tid da den røde planeten var langt varmere og våtere for milliarder av år siden.
Og i likhet med muligheten, er Curiosity også vandring mot et fjell rikt på sedimentære lag, i håp om å avdekke mysteriene fra Mars fortid.
