Den kan være gammel, men den er ikke død. Blant isolerte pulsarer - de som ikke har blitt spunnet opp i et binært system - er det over 10 ganger eldre enn den forrige rekordholderen. Et team av astronomer ledet av George Pavlov fra Penn State University observerte J0108 i røntgenbilder med Chandra, og fant ut at det lyser mye lysere i røntgenbilder enn det som var forventet i en pulsar i så avanserte år.
I en avstand på 770 lysår er det også en av de nærmeste pulsarene vi kjenner til.
Pulsars blir til når stjerner som er mye mer massive enn Solen kollapser i supernovaeksplosjoner, og etterlater seg en liten, utrolig vektig kjerne, kjent som en nøytronstjerne. Ved fødselen snurrer disse nøytronstjernene, som inneholder det tetteste materialet som er kjent i universet, raskt, opptil hundre omdreininger per sekund. Ettersom de roterende bjelkene i deres stråling blir sett på som impulser av fjerne observatører, i likhet med en fyrstråle, kaller astronomer dem "pulsarer".
Astronomer observerer en gradvis senking av rotasjonen av pulsarene når de stråler energi bort. Radioobservasjoner av J0108 viser at det er en av de eldste og svakeste pulsarer som er kjent, og spinner bare litt raskere enn en revolusjon per sekund.
Noe av energien som J0108 mister når den snurrer saktere, omdannes til røntgenstråling. Effektiviteten av denne prosessen for J0108 er funnet å være høyere enn for noen annen kjent pulsar.
"Denne pulsaren pumper ut mye energi stråling mye mer effektivt enn de yngre fetterne," sa Pavlov. "Selv om det tydeligvis blekner etter hvert som det eldes, er det fremdeles mer enn å holde sitt med de yngre generasjonene."
Det er sannsynlig at to former for røntgenutslipp produseres i J0108: utslipp fra partikler som spiraler rundt magnetfelt, og utslipp fra oppvarmede områder rundt nøytronstjernens magnetiske poler. Måling av temperaturen og størrelsen på disse oppvarmede områdene kan gi verdifull innsikt i de ekstraordinære egenskapene til nøytronstjerneroverflaten og prosessen der ladede partikler akselereres av pulsaren.
De yngre, lyse pulsarene som ofte blir oppdaget av radio- og røntgen-teleskoper er ikke representative for den fullstendige gjenstanden av objekter, så å observere objekter som J0108 hjelper astronomer med å se et mer komplett spekter av oppførsel. I sin avanserte alder ligger J0108 i nærheten av den såkalte “pulsar death line”, der dets pulserende stråling forventes å slå seg av og det vil bli mye vanskeligere, om ikke umulig, å observere.
"Vi kan nå utforske egenskapene til denne pulsaren i et regime der det ikke er påvist noen annen pulsar utenfor radioområdet," sa medforfatter Oleg Kargaltsev ved University of Florida. For å forstå egenskapene til ‘døende pulsarer’, er det viktig å studere strålingen deres i røntgenstråler. Funnet vårt om at en veldig gammel pulsar kan være en så effektiv røntgenstråler gir oss håp om å oppdage nye nærliggende pulsarer fra denne klassen via deres røntgenutslipp. ”
Observasjonene fra Chandra ble rapportert av Pavlov og kollegene i utgaven av The Astrophysical Journal den 20. januar 2009. Imidlertid var den ekstreme karakteren av J0108 ikke helt tydelig før en ny avstand til den ble rapportert 6. februar i doktorgradsavhandlingen til Adam Deller fra Swinburne University i Australia. Den nye avstanden er både større og mer nøyaktig enn avstanden som ble brukt i Chandra-papiret, og viser at J0108 var lysere i røntgenbilder enn tidligere antatt.
"Plutselig ble denne pulsaren rekordhaveren for sin evne til å lage røntgenbilder," sa Pavlov, "og resultatet vårt ble enda mer interessant uten at vi gjorde mye ekstra arbeid." Plasseringen av pulsaren sett av Chandra i røntgenbilder tidlig i 2007 er litt annerledes enn radioposisjonen observert tidlig i 2001. Dette innebærer at pulsaren beveger seg med en hastighet på omtrent 440 000 miles per time, nær en typisk verdi for pulsarer.
For øyeblikket beveger pulsaren sørover fra flyet til Melkeveis galaksen, men fordi den beveger seg saktere enn rømningshastigheten til Galaxy, vil den til slutt bøye seg tilbake mot Galaxy-planet i motsatt retning.
Kilde: NASA
