Den første Antares-rakettløftingen på nesten to år blir nå målrettet for 13. oktober på det som garantert vil være et blendende nattesprang fra NASAs Virginia-lanseringsbase - og potensielt tilby et spennende skyshow til millioner av amerikanske østkystskuere, om alt går vi vil.
Toppsjefene i NASA og Orbital ATK godkjente formelt lanseringen av den oppgraderte kommersielle Antares-raketten for neste torsdag kveld, 13. oktober, på et nytt leveringsoppdrag til International Space Station (ISS). Kunngjøringen følger på hælene til en vellykket felles pre-lansering Flight Readiness Review (FRR).
Blastoff av Orbital ATK Antares-raketten er planlagt i 9:13 p.m. EDT 13. oktober fra Midt-Atlanterhavs regionale romfartspute 0A ved NASAs Wallops Flight Facility på Virginia's pittoreske østlige bredd.
Antares blir rullet ut til puten 0A 11. oktober - to dager før forventet lanseringsdato.
Antares vil frakte Orbital OA-5 Cygnus-fraktfrakt til bane på en flytur som er bundet til ISS og dens multinasjonale besetning av astronauter og kosmonauter.
Oppskytningen markerer den første natten løftet av Antares - og det kan være synlig opp og ned på det østlige havbordet hvis vær og atmosfæriske forhold samarbeider for å gi en spektakulær utsikt til den mest befolkede regionen i Nord-Amerika.
Den 14 etasjer høye kommersielle Antares-raketten vil også lanseres for første gang i den oppgraderte 230-konfigurasjonen - drevet av nye russiskbygde førstetrinnsmotorer.
For OA-5-oppdraget vil det avanserte manøvreringsromfartøyet Cygnus være lastet med omtrent 2400 kg forsyninger og vitenskapelige eksperimenter for den internasjonale romstasjonen (ISS).
"Cygnus er lastet med Saffire II nyttelast og en nanoracks cubesat deployer," sa Frank DeMauro, programleder for Orbital ATK Cygnus, til Space Magazine i et intervju.
Blant de vitenskapelige nyttelastene ombord Cygnus OA-5-oppdraget er nyttelasteksperimentet Saffire II for å studere forbrenningsatferd i mikrogravitet. Data fra dette eksperimentet vil bli lastet ned via telemetri. I tillegg vil en NanoRack-deployer slippe Spire Cubesats som brukes til værvarsling. Disse sekundære nyttelastoperasjonene vil bli utført etter at Cygnus har forlatt romstasjonen.
Hvis Cygnus lanseres som planlagt 13. oktober, er det planlagt å ankomme stasjonen søndag 16. oktober. Astronauter vil bruke romstasjonens robotarm til å gripe Cygnus omtrent kl 06.45 EDT og legge den til bunns av stasjonens enhetsmodul.
NASA TV vil gi live dekning av lanseringen så vel som møte- og kappeaktiviteter.
Cygnus-romfartøyet for OA-5-oppdraget er kåret til S.S. Alan G. Poindexter til ære for den tidligere astronauten og sjøfartsflykaptein Alan Poindexter.
I henhold til Commercial Resupply Services (CRS) -kontrakten med NASA, vil Orbital ATK levere cirka 28.700 kilo last til romstasjonen. OA-5 er den sjette av disse oppdragene.
Den 2 år lange stillingen i Antares-sjøsetting fulgte rakettenes umiddelbare grunnstøt etter dens katastrofale svikt bare øyeblikk etter opphevingen 28. oktober 2014, som dømte Orb-3-oppleveringsoppdraget til romstasjonen - slik denne forfatteren er vitne til.
Orbital ATKs Antares kommersielle rakett måtte overhales med de helt nye RD-181 førstetrinnsmotorene etter ødeleggelsen av Antares-raketten og Cygnus forsyningsskip for to år siden.
I lys av grunnstøtingen av SpaceX Falcon 9 og Dragon cargo-flyene etter den katastrofale september 1-rampekatastrofen, og den katastrofale lanseringen av Antares i oktober 2014, blir dette Orbital ATK-oppdraget mer kritisk enn noen gang for å holde den stasjonen på lager og fullt operativ for de bosatte mannskapene med et pålitelig amerikansk forsyningstog.
I mellomtiden har Orbital ATK med hell gjenopptatt lanseringer av deres Cygnus-godstransporter til ISS ved å bruke United Launch Alliance (ULA) Atlas V-rakett som et midlertidig tiltak inntil Antares er tilbake til flystatus
De benyttet seg av ULA Atlas V-raketten for å kunne levere to Cygnus-skip til ISS på OA-4-flyet i desember 2015 og OA-6-flyet i mars 2016.
Se etter Kens fortsatte Antares / Cygnus-oppdrag og lanser rapportering. Han vil rapportere fra stedet på NASAs Wallops Flight Facility, VA, i løpet av lanseringskampanjen.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
