Den kommersielle romfartssektoren er i ferd med å bli litt mer overfylt. SpaceX og Blue Origin har skapt overskrifter med sin pågående utvikling av gjenbrukbare lanseringsbiler. Nå kaster Virgin Orbit sin “Launcher One” ut sin egen nisje i det kommersielle rommarkedet, som en effektiv, fleksibel lansering av små satellitter.
Launcher One er Virgin Orbit sitt system for å lansere små satellitter ut i verdensrommet. Det kan bære en nyttelast på opp til 1100 pund. Det er en brukbar to-trinns rakett som ble lansert fra “Cosmic Girl”, en nedstrippet, modifisert Boeing 747 fra Virgin Airs flåte. Systemet er designet for å gi lanseringsfleksibilitet for Virgin Orbit sine kunder.
Den 24. oktober festet teamet på Virgin Orbit Launcher One til Cosmic Girl på Long Beach flyplass, og lanseringssystemet kom et skritt nærmere jomfruturen en gang neste år.
Launcher One er en to-trinns LOX / RP-1 (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1) rakett, og det er slik systemet fungerer:
- Cosmic Girl tar av fra en konvensjonell rullebane og bærer raketten opp til en høyde på rundt 35.000 fot.
- Når den har nådd høyden, stiger Cosmic Girl opp til omtrent 25 grader og slipper raketten.
- Raketten skyter singelen sin hovedscene motor, en 73 500 pund / f. rakettmotor kalt Newton Three. Newton Three branner i omtrent 3 minutter, og skiller seg deretter ut.
- Singelen øvre-trinns 5 000 pund / f. rakettmotor kalt Newton Four fyrer flere ganger - i opptil 6 minutter total forbrenningstid - for å plassere satellitten (e) i bane.
- Begge rakettetappene er trygt om-bane, og Cosmic Girl vender tilbake til en forhåndsbestemt flyplass.
Virgin Orbit sitt system er designet rundt fleksibilitet. Konvensjonelle raketter må skytes ut fra spesialbygde skytebaner som på Kennedy Space Center. Konvensjonelle raketter er massivt kraftige maskiner som er i stand til å føre store nyttelaster ut i verdensrommet og krever spesialiserte fasiliteter.
Men Launcher One-systemet er designet for å føre en liten satellitt, eller flere av dem, inn i bane. Cosmic Girl trenger bare en stor nok rullebane til å gjøre sin virksomhet. Cosmic Girl kan unngå uvær eller andre ting som noen ganger forsinker konvensjonelle oppskytninger. Dette gjør hele systemet mye mer fleksibelt.
Raketten er 70 fot lang, eller omtrent dobbelt så lang som en buss. Den reiser omtrent 20 ganger raskere enn lydhastigheten, eller 17 500 mph. Den veier 57 000 pund, eller omtrent tilsvarende 25 små familiebiler. Det er nyttelastenes satellitter som er så små som et brød til like stort som et familiekjøleskap.
Cosmic Girl er den første 747 som noensinne er blitt omgjort til raketter. Den kan fly tusenvis av miles i alle retninger med 24 timers varsel. Dette gir hele systemet enorm fleksibilitet til å levere nyttelast til riktig bane. I følge Virgin Orbit må kunder med en konvensjonell bakkeskyting vente mellom 18 til 24 måneder.
Selv om Launcher One ble parret med Cosmic Girl, er den ennå ikke klar for sin første lansering. I følge Richard Branson gjennomførte teamet integrasjonskontroller "for å verifisere mekanisk, elektrisk, programvare og dynamikk, alt fungerer sammen for første gang."
Det lille satellittmarkedet er det raskest voksende segmentet i kommersielle rom, og det viser ingen tegn til bremsing. Branson sa at oppdraget til Virgin Orbit er å gjøre "små satellitter hyppigere, bærekraftige, effektive og rimelige ..."
- Richard Bransons blogginnlegg: Virgin Orbit's Launcher One Meets Cosmic Girl 747
- Virgin Orbit nettsted
