Antikke steininnskrifter forteller historier om en by som heter Mahendraparvata. Den en gang mektige storbyen var en av de første hovedstedene i Khmer-imperiet, som hersket i Sørøst-Asia mellom det niende og det 15. århundre. Man trodde lenge at den eldgamle byen var gjemt under tykk vegetasjon på et kambodsjansk fjell, ikke langt fra tempelet til Angkor Wat.
Nå, takket være et utrolig detaljert kart, kan forskere "definitivt" si at ruinene, gjengrodd av tykk vegetasjon på fjellet Phnom Kulen, faktisk kommer fra den 1000 år gamle byen. Den eldgamle byen var aldri virkelig tapt, da kambodsjanere har tatt religiøse pilegrimsreiser til stedet i hundrevis av år.
"Det har alltid vært mistenkt at byen Mahendraparvata det er snakk om i inskripsjonene faktisk var et sted her oppe i fjellet," sa studieforfatter Damian Evans, en stipendiat ved French School of the East East (EFEO) i Paris . Nå, "kan vi si med sikkerhet: Definitivt, dette er stedet."
I et samarbeid mellom EFEO, Archaeology and Development Foundation i Storbritannia og APSARA National Authority (et myndighetsorgan som er ansvarlig for å beskytte Angkor-regionen i Kambodsja), kombinerte forskere luftbåren laserskanning med grunnundersøkelser og utgravinger for å veve en fortelling om utviklingen og bortgangen til denne eldgamle byen.
Teknologien, kjent som lysdeteksjon og rekkevidde, eller lidar, lager kart over et område ved å ha en flyskuttlasere ved bakken og måle hvor mye lys som reflekteres tilbake. Fra denne informasjonen kan forskere finne ut avstanden fra laserne på flyet til faste gjenstander mellom vegetasjonen på bakken. (For eksempel vil et tempel måle seg som en kortere avstand til den luftbårne laseren enn en vei ville gjort.)
Evans 'team kombinerte lidardata det hadde samlet i 2012 og 2015 med digitaliserte undersøkelses- og utgravningsdata samlet tidligere. Forskerne kombinerte også disse dataene med de nesten 600 nydokumenterte funksjonene som arkeologer fant på bakken. Disse funksjonene inkluderte keramisk materiale, samt murstein og sandsteinspedaler som typisk indikerer tempelplasser.
En godt planlagt by
En av de mest bemerkelsesverdige avsløringene var at denne byen var pent innrettet i et massivt rutenett som strekker seg over titalls kvadratkilometer, fortalte Evans til Live Science. Byen er et sted "som noen satte seg ned og planla og utdypet i massiv skala på toppen av dette fjellet," sa han. Det "er ikke noe vi nødvendigvis forventer fra denne perioden."
Mahendraparvata stammer fra rundt det sene åttende til begynnelsen av det niende århundre, som er århundrer før arkeologer trodde slike organiserte byer dukket opp i Angkor-området. På den tiden var byutvikling typisk "organisk", uten mye statlig nivåkontroll eller sentral planlegging, sa han.
Dessuten brukte byboerne et unikt og intrikat vannstyringssystem. "I stedet for å bygge dette reservoaret med bymurer, som de gjorde for kjente reservoarer i Angkor, prøvde de å hugge dette ut av den naturlige berggrunnen," sa Evans. Disse eldgamle innbyggerne hugget et enormt basseng av stein, men la det ukjente grunner til å være halvfullt.
Det ambisiøse prosjektets usete omfang og utforming gir "en slags prototype for prosjekter innen infrastrukturutvikling og vannforvaltning som senere vil bli veldig typisk for Khmer-imperiet og Angkor spesielt," sa Evans.
Overraskende nok er det ingen bevis for at denne massive sisternen var koblet til et vanningsanlegg. Det betyr sannsynligvis en av to ting: Byen ble ufullstendig før innbyggerne kunne finne ut hvordan de skulle skaffe vann til landbruket, eller mangelen på vanning er en av grunnene til at byen aldri var ferdig.
Mahendraparvata er "ikke lokalisert på et spesielt fordelaktig sted for rislandbruk", noe som kan forklare hvorfor byen ikke var hovedstad på lenge, sa Evans. Ris var den dominerende jordbruksavlingen i den større Angkor-regionen på den tiden. Byen, som kong Jayavarman II visstnok erklærte seg for å være konge for alle khmer-konger, var en hovedstad bare mellom de sene åttende til begynnelsen av det niende århundre, ifølge innskrifter funnet.
Selv om de fleste arkeologer ikke tillegger disse inskripsjonene stor historisk nøyaktighet, samsvarer denne historien med daterings- og lidardata fra studien, sa Evans.
"Nå som vi har et veldig komplett bilde av hele det større Angkor-området og et ferdig kart over hele saken, kan vi begynne å gjøre noen ganske sofistikerte modellering av ting som befolkning og vekst over tid," sa Evans.
Han sa at han håper at fremtidig forskning vil drille fra hverandre det som skjedde med denne eldgamle byen mellom dens fødsel, da den var travel med nye ideer, og dens bortgang, da den forsvant blant de tette bladene.
Studiens funn ble publisert 15. oktober i tidsskriftet Antiquity.
