Romteleskoper designet for å observere fjerne planeter trenger å være kraftige, men de trenger også en metode for å blokkere lyset fra forelderstjernen, som fullstendig vasker ut alle dunkere gjenstander som kretser rundt det. Et romteleskop som etterfølger tusenvis av kilometer, vil da kunne se mye svakere gjenstander som omgir stjernen.
Et gigantisk, tusenfrydformet romskjerm kan brukes til å blokkere irriterende stjernelys og la astronomer som bruker et kretsende teleskop til null på jordlignende planeter i andre solsystemer, ifølge en universitet i Colorado ved Boulder-studien.
Den tynne "stjerneskyggen" av plast vil tillate et teleskop som tusenvis av kilometer bak seg å avbilde lys fra fjerne planeter som skummer av de gigantiske kronbladene uten å bli oversvømmet av lys fra overordnede stjerner, sa professor Webster Cash i Boulder. Forskere kunne da identifisere planetariske trekk som hav, kontinenter, polare caps og skybanker og til og med oppdage biomarkører som metan, oksygen og vann hvis de finnes, sa han.
"Vi tror dette er et overbevisende konsept, spesielt fordi det kan bygges i dag med eksisterende teknologi," sier Cash. "Vi vil kunne studere jordlignende planeter titalls billioner miles unna og kjemisk analysere atmosfærene deres for tegn på liv."
Et papir om Cash av temaet er omtalt på forsiden av 6. juli-utgaven av Nature. Oppgaven inneholder matematiske løsninger på optiske utfordringer som bøying og spredning av lys mellom den bøyelige, 50-yard-i-stjerneskjermingen og romteleskopet, som ville bane i tandem omtrent 15 000 miles fra hverandre.
Forskere ville starte teleskopet og stjerneskyggen sammen til en bane omtrent 1 million miles fra Jorden, for deretter å fjerne fjernsynet med stjerneskyggen og bruke små skyver for å flytte det til siktlinjer for nærliggende stjerner som antas å havneplaneter, sa Cash. Støtterne ville bli slått på av og til for å holde stjerneskjermen stabil under observasjonene av planetene, som ville fremstå som lyse flekker.
"Tenk på en utmarker som holder opp den ene hånden for å blokkere sollyset mens han sporer en fluekule," sier Cash, direktør for CU-Boulders Center for Astrophysics and Space Astronomy. "Vi ville brukt stjerneskjermen som en gigantisk hånd for å undertrykke lyset som stammer fra en sentral stjerne med en faktor på rundt 10 milliarder."
Det nye konseptet kan brukes til å kartlegge planetariske systemer rundt fjerne stjerner og oppdage planeter så små som jordens måne, sa Cash. De siste årene har mer enn 175 planeter blitt oppdaget i bane rundt andre stjerner.
Kassenes design ble kalt New Worlds Observer, og ble valgt til en $ 400.000-finansieringsøkning i oktober i fjor av NASAs Institute for Advanced Concepts etter å ha blitt valgt ut til første studie i 2004. Teamet inkluderer forskere fra Princeton University, NASAs Goddard Space Flight Center, Ball Aerospace of Boulder , Northrop Grumman Corp. i Los Angeles og Carnegie Institution i Washington, DC
Teamet har også sendt inn et forslag på $ 400 millioner med NASAs Discovery Program om å lansere en frittstående stjerneskjerm for å samarbeide med det kraftige James Webb romteleskopet. James Webb-romteleskopet er et infrarødt observatorium som er planlagt for lansering i 2013 og regnet som etterfølgeren til Hubble-romteleskopet.
Alternative forslag til avbildning av fjerne planeter innebærer å undertrykke forelders stjernelys når den har kommet inn i teleskopet - et komplisert, Rube Goldberg-aktig selskap som involverer skiftende speil og aktiv elektronikk, sa Marc Kuchner fra NASAs Goddard Space Flight Center's Exoplanets and Stellar Astrophysics Laboratory. I motsetning til dette er dette et veldig rent og enkelt optisk konsept, og kan være den mest lovende ideen ennå om hvordan vi direkte kan avbilde våre jordlignende naboer, ”sa Kuchner, også medlem av vitenskapsteamet New Worlds Observer.
"I over et århundre har science fiction-forfattere spekulert i eksistensen av jordlignende planeter rundt stjerner i nærheten," skrev Cash i Nature. "Hvis de faktisk eksisterer, kan bruk av en okkulter finne dem i løpet av det neste tiåret."
En enda mer avansert versjon av New Worlds Imager kan innebære en ring med teleskoper plassert på månen under en flåte med kretsende stjerneskjermer som ville tillate forskere å faktisk fotografere fjerne, jordlignende planeter, spekulerte i Cash. "Det er litt av Buck Rogers i New Worlds Imager-konseptet, men å søke og kartlegge nye land er noe som ser ut til å ringe dypt inne i den menneskelige psyken."
Originalkilde: UCB News Release
