Mars Science Laboratory rover, nysgjerrighet som testes under Mars-forhold i JPLs romsimulator 8. mars 2011. Kreditt: NASA / JPL-Caltech
Dette er et sted hvor ingeniører påfører all slags grusomhet. Selv om navnet høres ut som det kan være et videospill eller en virtuell virkelighetstrener, er det faktisk stedet der romfartøyene går for å se om de har de rette tingene for å overleve det tøffe miljøet i verdensrommet.
Den er kjent som "25-fots romsimulator", og er i stand til å produsere sanne interplanetære forhold som ekstrem kulde, høyt vakuum og intens solstråling som er stor nok til at de fleste romfartøyer kan passe inni.
Utvendig utsikt over romfartssimulator med tjuefem fot, i 1983. Kreditt: NASA / JPL.
Akkurat som de fryktede simuleringene som astronauter gjennomgår under trening for et romfart, der Sim-Sups (Simulation Supervisors) trylle frem alle slags scenarier der alt som kan gå galt gjør, lar Space Simulator ingeniører teste det komplette romfartøyet i sin flytur konfigurasjon for de fleste alle typer forhold, og søker etter tenkelige problemer.
Gjennom årene romfartøy som ble testet i dette anlegget inkluderer Ranger, Surveyor, Mariner og Voyager romskip, og nylig tok Curiosity rover sin tur inn i dette torturkammeret.
Doug Smith fra Caltechs Engineering & Science-magasin kaller det Ultimate Evil Tanning Bed - eksplisitt designet for å levere en dødelig solbrenthet til alt som er plassert inne.
Space Simulator kammeret er et sylindrisk kar i rustfritt stål, 8,23 meter (27 fot) i diameter og 26 meter (85 fot) høyt. Veggene og gulvet er foret med termisk ugjennomsiktig, kryogen aluminiumsbelegg som kan levere et temperaturområde fra -195 ° til 93 ° C (-320 ° C til + 200 ° F) med flytende eller gassformig nitrogen. Solsimuleringssystemet består av en rekke 37 xenon 20 til 30 kilowatt kompakte lysbuer som kan produsere en rekke strålestørrelser og intensiteter. Hvis romfartøyet ditt skal skjæres av solen ved kvikksølv eller være utsatt for frysetemperaturene i Kuiper Belt, kan dette anlegget teste om hver bolt, ledning, bryter, loddepunkt og komponent kan overleve.
Når et romfartøy er plassert inne i kammeret, tar det cirka 75 minutter å få forholdene til ønsket nivå, og avhengig av hvor raskt ingeniørene vil se hvordan romfartøyet har gått, kan testbetingelser avsluttes og tilgang til testelementet i løpet av 2-1 / 2 timer.
Det er til og med en innstilling for geosynkron bane-simulering som kan teste endring av deklinasjonsvinkel og mye mer, alt i et vakuummiljø.
Anleggets bygging startet i 1961 og ble fullført i 1962 til en pris av $ 4 millioner.
Det første romfartøyet som sendte seg til torturkammerets ytterpunkter var Mariner 1-romfartøyet som ble ledet til Venus. Den besto torturkammerets test, men dessverre måtte romskipet bli ødelagt av en Range Safety officer i løpet av få minutter etter at det snudde seg utenfor banen under oppskytningen 22. juli 1962 på grunn av et mangelfullt signal fra Atlas-oppskytningsbilen og en feil i programligninger av den bakkebaserte ledende datamaskinen. (Space Simulator kan dessverre ikke teste for problemer som det.)
Men JPL hadde allerede bygget et identisk romfartøy, og Mariner 2 ble lansert en måned senere 27. august 1962, og sendte det på en 3-måneders flytur til Venus.
I løpet av de 50 årene Space Simulator har vært i drift, har alle romskip bygget på JPL blitt utsatt for torturkammeret før de satte kursen mot den virkelige torturen i det tøffe romfartsmiljøet.
"Det er en sjelden ting når et romskip går inn i simulatoren og ingeniørene ikke lærer noe viktig og endrer designet for å fungere bedre," sa Andrew Rose, teknisk sjef for JPLs miljøtestlaboratorium.
Nysgjerrighetens rover inne i Space Simulator. Kreditt: NASA / JPL
Gjennom årene har simulatoren blitt oppgradert for å gi alle slags miljøer, og tidligere i år tok Curiosity rover sin tur innvendig, og ble forseglet i et nesten vakuum miljø, med temperatur avkjølt til - 130 ° C (-202 ° F) med de gigantiske lyspanelene som simulerer det sparsomme Mars solskinnet og de forskjellige strålingsintensitetene som finnes på Mars.
Enda mer ondskap venter fremtidig romfartøy som vil bli testet i JPLs Space Simulator.
Denne artikkelen ble oppdatert 9/8/2012
Kilder: Caltech, National Park Service
