Selv om det er utrolig spennende å finne en planet som går i bane rundt en annen stjerne, blir den nesten vanlig. Ved å bruke en ny metode som ligner på hvordan polariserte solbriller filtrerer bort reflektert sollys for å redusere gjenskinn, kunne et internasjonalt team av forskere konkludere med størrelsen på en eksoplanets atmosfære, og direkte spore planetens bane.
Denne eksoplaneten ble oppdaget for to år siden og kretset rundt en dvergstjerne i stjernebildet Vulpecula og ligger omtrent 63 lysår fra jorden. Ved hjelp av denne nye polariseringsteknikken kunne astronomene se detaljer om planeten kalt HD189733b som ikke er mulig å observere ved bruk av andre indirekte metoder. Forskerne hentet polarisert lys for å styrke den svake reflekterte stjernelysens "gjenskinn" fra planeten, og for første gang kunne de oppdage retningen til planetens bane og spore bevegelsen på himmelen.
Denne nye teknikken indikerer også at atmosfæren på planeten er ganske stor, omtrent 30% større enn den ugjennomsiktige kroppen av planeten sett under transitter, og sannsynligvis består av små partikler, kanskje til og med bittesmå støvkorn eller vanndamp.
Tidligere studier av HD189733b ved bruk av Hubble-romteleskopet indikerte at denne verden ikke har noen jordstore måner eller et ringesystem som kan sees. Temperaturen i atmosfæren er dessuten en sviende syv hundre grader celsius.
Planeten er så nær sin forelderstjerne at atmosfæren utvides fra varmen. Til nå har astronomer aldri sett lys reflektert fra en exoplanet, selv om de har utledet fra andre observasjoner at HD189733b sannsynligvis ligner en "varm Jupiter", en planet som kretser ekstremt tett om sin moderstjerne. I motsetning til Jupiter, går imidlertid HD189733b i bane rundt stjernen i løpet av et par dager i stedet for de 12 årene det tar Jupiter å lage en bane om solen.
"Den polarimetriske deteksjonen av det reflekterte lyset fra eksoplaneter åpner nye og enorme muligheter for å utforske fysiske forhold i deres atmosfærer," sa professor Svetlana Berdyugina, leder for gruppen fra Zürichs institutt for astronomi og Finlands Tuorla-observatorium. "I tillegg kan mer læres om radier og sanne masser, og dermed tettheten av ikke-transiterende planeter."
De oppdaget at polarisasjonen topper seg nær øyeblikkene når halvparten av planeten blir opplyst av stjernen sett fra jorden. Slike hendelser oppstår to ganger i løpet av bane, ligner på halvmånefaser.
Original nyhetskilde: Swiss Federal Institute of Technology Pressemelding
