OK, nå viser astronomer seg. Bortsett fra å demonstrere imponerende forestillingsmakt og teknikk, tester astronomene ut nye sporingsteknikker for ESAs kommende Gaia-romobservatorium.
Teknikken for å finne din plass i universet kalles astrometri. Star Trek's Enterprise vil stole på denne typen informasjon for å navigere fra stjerne til stjerne. I realiteten samler astronomer imidlertid denne informasjonen for å forstå solsystemets posisjon i forhold til resten av Melkeveien.
Det siste oppdraget fokusert på denne prosessen var ESAs Hipparcos-oppdrag, som pakket sammen i år 1993. Hipparcos målte avstanden til 120 000 stjerner med stor nøyaktighet, samt ytterligere 400 000 stjerner med mindre nøyaktighet.
ESAs nye oppdrag, som skal lanseres i 2011, heter Gaia, og skal reise til Sun-Earth L2 Lagrangian point. Fra dette utsiktspunktet vil det lage et presist tredimensjonalt kart over stjerner i hele Melkeveis galaksen og videre. Alt i alt vil det til slutt lage en katalog med 1 milliard stjerner.
Når Gaia endelig lanserer, er det å vite sin posisjon nøyaktig i solsystemet. Og så vil astronomer på jorden måtte være i stand til å spore sin posisjon på himmelen, og videresende disse dataene tilbake til romfartøyet, slik at de kan gjøre sine beregninger.
Ved å demonstrere at de allerede kan spore WMAP-romfartøyet, for tiden på L2 Lagrangian point, astronomene har bevist at de også burde være i stand til å se på Gaia. Faktisk skal Gaia være lysere enn WMAP.
Du lurer kanskje på hvorfor WMAP-bildet viser tre forskjellige farger. Astronomene fotograferte regionen tre ganger i svart og hvitt, og farget dem deretter kunstig røde, blå og grønne. Siden stjernene ikke beveger seg, legger de tre fargene seg sammen for å få dem til å virke hvite. Den bevegelige WMAP-en er tydelig forskjellig fra bakgrunnen.
Originalkilde: ESA's Image of the Week
