Nesten tolv timer etter at trusselen om en lekkasje av giftig ammoniakk tvang mannskapet til en midt på nattevakueringen fra USAs side av den internasjonale romstasjonen i morges (14. januar) og en lukeavslutning, ledere på toppnivå fra partnerrommet byråer ga alt klart og tillot astronauter og kosmonauter å gjenåpne tilgangen til den amerikanske delen av den kretsende utposten.
Det seks personers mannskapet fra USA, Italia og Russland fikk åpne den forseglede luken for det amerikanske segmentet senere i ettermiddag etter at det ble bestemt at ammoniakklekkasjen ganske heldigvis var en falsk alarm.
Ingen ammoniakklekkasjer ble faktisk oppdaget. Men kontrollen av mannskapet og oppdraget måtte stenge noen ikke-essensielle stasjonssystemer på det amerikanske segmentet i mellomtiden.
Alle ekspedisjonen 42 mannskapsmedlemmer var trygge og ved god helse og aldri i fare, rapporterte NASA.
Stasjonsmannskapene og oppdragskontrollteamene må hele tiden være forberedt og trene på det uventede og hvordan de skal takle potensielle nødsituasjoner, som dagens trussel om en alvorlig kjemisk lekkasje.
Etter en grundig gjennomgang av situasjonen av den internasjonale romstasjonsmisjonens ledergruppe, fikk mannskapet OK av flygeledere til å ta turen tilbake.
De kom tilbake innen klokka 15:05. EST. De tok ingen sjanser, de hadde på seg beskyttende masker og tok prøver av hyttestemningen og rapporterte ingen indikasjoner på ammoniakk.
Frykt for at det hadde blitt oppdaget en lekkasje ble resultatet av lyden av en alarm rundt klokka 16.00 EST.
Alarmen tvang ekspedisjon 42 stasjonssjef Barry Wilmore og Flight Engineer Terry Virts fra NASA og Flight Engineer Samantha Cristoforetti fra European Space Agency til å donere beskyttende gassmasker og raskt bevege seg inn i det russiske segmentet, og tette luken bak dem til det amerikanske segmentet.
Inne i det russiske segmentet sluttet de seg til resten av ekspedisjon 42, nemlig kosmonautene Aleksandr Samokutyayev, Yelena Serova og Anton Shkaplerov fra Russland, som også bodde og jobbet ombord på ISS og avrunder mannskapet på fire menn og to kvinner.
“Alarmen er en del av miljøsystemprogramvaren på stasjonen designet for å overvåke hyttens atmosfære. Samtidig stengte beskyttelsesprogramvaren stasjonen av en av to overflødige kjøleløyfer (Thermal Control System Loop B), sa NASA i en oppdatering.
Ammoniakk er et giftig stoff som brukes som kjølevæske i stasjonens komplekse kjølesystem som er et essensielt krav for fortsatt drift av stasjonen.
Ammoniakk er en gass ved romtemperatur som er ekstremt farlig å inhalere eller når den kommer i kontakt med hud, øyne og indre organer.
Forholdsregler må tas hvis det er fryktet en lekkasje i et avgrenset rom som ISS. Den har omtrent samme beboelige volum som et fireroms hus.
Som profesjonell kjemiker har jeg jobbet ofte med ammoniakk i forsknings- og utviklingslaboratorier og produksjonsanlegg og kjenner farene fra første hånd. Det kan forårsake alvorlige forbrenninger og irritasjoner og verre.
Det har vært tidligere ammoniakklekkasjer om bord på ISS-anlegget som tvang til en delvis evakuering som ligner på dagens hendelse.
ISS har vært kontinuerlig okkupert av mennesker i 15 år.
I tilfelle en livstruende nødsituasjon kan mannskapet raskt forlate stasjonen ombord i de to forankrede russiske Soyuz-kapslene. De har tre personer hver og tjener som livbåter.
Heldigvis var den opplevde ammoniakklekkasjen i morges ikke reell og tilsynelatende forårsaket av en falsk alarm.
"Morgens alarm er antatt å være forårsaket av en kortvarig feilmelding i et av stasjonens datamaskinrelésystemer, kalt en multiplexer-demultiplexer. En påfølgende handling for å slå den reléboksen av og på igjen, tømte feilmeldingen og stafettboksen er rapportert av flygeledere å være i god driftstilstand, ”ifølge en NASA-uttalelse.
"I mellomtiden fortsetter flykontrollører å analysere data i et forsøk på å finne ut hva som utløste alarmen som satte dagens handlinger i gang."
”Arbeidet med å aktivere kjøle loop B på stasjonen vil fortsette utover natten og utover dagen torsdag. Mannskapets medlemmer forventes også å gjenoppta et normalt komplement av forskningsaktiviteter på torsdag. ”
Evakueringen kom bare to dager etter at en kommersiell SpaceX Dragon-fraktfartøy vellykket ble møtt og lagt til kai på stasjonen mandag 12. januar.
Mannskapet hadde nettopp åpnet luken for Dragon og begynt å losse godsakene som var lagret ombord.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
